Задание выполнено, артефакт найден. Настало время вернуться домой. Но путь не прост. Потому что смерть преследует тебя по пятам, Харпер Тень. Проклятые, стражники и даже ожившие мертвецы, все жаждут только одного – уничтожить тебя. Сможешь ли ты вернуться туда, откуда пришел и закончить начатое? И подарит ли возвращение радость? Ведь родной дом теперь стал чужим – темные силы поселились там. А еще время твоей жизни стремительно тает, Харпер Тень. Спеши.
Я не смог бы сделать ничего: ни уйти в сторону, ни отразить атаку, ни перехватить оружие. Просто не успел бы. Слишком быстро все произошло.
Я лишь только рефлекторно закрыл лицо рукой. И всё.
Всё, что сделал. Всё, что успел.
И ещё, наверное, успел скорчить глупую рожу, ожидая, когда лезвие пробьет мне плоть, перерубит пальцы, кожу, хрящи, кости и вонзиться прямо в черепушку, высвобождая мои многострадальные мозги наружу…
Но вышло иначе.
Диск вдруг пронзительно дзынькнул и разлетелся на сотни мелких осколков, обдавая ими меня с ног до головы.
И все затихло.
Я еще стоял некоторое время, укрыв лицо рукой, не смея шелохнуться.
Потом, поняв, что до сих пор не умер, глянул на ладонь, ожидая увидеть там кровавое мясо.
Но ничего подобно не было. Вполне себе целая ладонь. А в ней по-прежнему покоился Ловец Снов, который я достал чуть ранее из кармана, чтобы убедиться в его подлинности.
– Что… что произошло? – только и смог вымолвить я. Вопрос предназначался самому себе и звучал глупо.
Какая разница что произошло? Главное, что я жив!
Ответ нашелся довольно быстро.
Диск угодил точно в камень и рассыпался от этого в труху. Артефакт спас меня. Такое возможно? Наверное, да, если камень магический. Какие-то неведомые мне силы охраняли Ловец Снов, не даром старик так пекся о нем и не хотел отдавать. Мощная видимо штука. Что даже сталь о него крошиться.
– Отдай мне артефакт, – повторила Лекса, доставая второй диск.
– Думаешь, очередная попытка будет более удачной? – усмехнулся я.
Откровенно блефовал. Я и сам не знал возможно ли такое повторить.
– Я попробую, – ответила Лекса.
– Тогда совсем останешься без оружия. А у меня есть еще нож.
Это немного остудило пыл девушки.
– А теперь объясни, что происходит? – убедившись, что Лекса не будет метать в меня диск, спросил я.
– Тебе не понять. Все слишком сложно. Мне нужен этот артефакт. Больше жизни нужен! – в голосе девушки послышались жалобные нотки.
– Мне тоже он нужен, – твердо ответил я. – И отдавать его я не собираюсь.
– Харпер… – девушка готова была расплакаться, но потом вдруг резко осеклась. Лицо ее стало хмурым, брови соединились на переносице, уголки губ опустились вниз.
Девушка что-то выкрикнула и бросилась на меня.
И вновь я только и успел, что вытянул вперед руки, чтобы смягчить удар.
Лекса врезалась в меня, схватила за рукав рубашки и рванула на себя. Мы повалились на землю. Завязалась драка.
Лекса начала осыпать меня ударами, применяя весь свой богатый арсенал боевых искусств, а я лишь успевал их отбивать.
Кулак. Удар. Локоть. Еще локоть. Кулак. Коле-е-но! Прямо в…
О-ох!
Времени на страдание не было. Скрипнув зубами, я сгруппировался и попытался встать.
Серия отличных прямых выпадов погасила эту попытку на корню.
Кулак. Локоть. Кулак. Локоть. Локоть. Колен…
А вот и нет!
Предвосхищая очередной удар, я опередил противника, и увернулся. Шмыгнул под руку и зашел сзади. Поворот. Толчок. Захват.
Лекса оказалась в западне. Я крепко сцепил руки на шее девушки.
– Отпусти! – взвизгнула она, тщетно пытаясь вырваться из хватки.
Не получилось. Я сильнее стянул хватку.
– Не отпущу пока не расскажешь все: кто ты такая на самом деле и зачем тебе артефакт?
– Я… я не могу! – выдохнула Лекса. Слезы уже душили ее.
– Крусхе говорил тогда, что ты из какого-то ковена, – припомнил я слова старика.
– Это так, – подтвердила девушка.
– Если хочешь пожить еще хоть немного, то выкладывай все на чистоту!
– Неужели ты способен меня убить? – по лисьи произнесла Лекса.
– Ты меня еще не знаешь. Нужно будет – убью.
Эти слова подействовали на девушку. Она затихла, перестала брыкаться.
– Говори! – рявкнул я.
– Харпер, пойми, про это никто не должен знать из посторонних. Если узнает – будет только хуже!
– Глупо пугать меня. За эту неделю я повидал такого, что меня уже ничем не напугаешь. А теперь говори. Не тяни.
Лекса тяжело вздохнула, произнесла:
– Да, ты прав, я состою в Ковене Черных Ведьм. Точнее, состояла. Я должна…
Девушка не договорила, потому что что-то с гортанным уханьем и жутким выкриком пролетело прямо над нашими головами. Потом поднялось в ночное небо. Раздалось хлопанье крыльев. А потом – пронзительный свист. И вновь гортанное уханье.
– Стража! – сообразил я. – Бежим!
И толкнул девушку в сторону.
Весьма вовремя. Инфернальный страж камнем спикировал вниз, прямо на то место, где еще секунду назад стояли мы. Земля взметнулась вверх, камни полетели в стороны. Удар получился мощным. Земля под ногами затряслась.
Я мельком оглянулся – не смог сдержать любопытства. И обомлел от ужаса.
Страж изменил форму. Если раньше он представал перед нами в форме осьминога с длинными щупальцами, то теперь это было что-то, смутно похожее на орла. Только вместо одной пары крыльев, у этого страшилища их было две – одна, основная, на спине, вторая, меньшего размера, на пояснице. Какие-то кожистые обрывки. Голова монстра походила на глыбу льда – белую, бесформенную, с несколькими пиками на холке. Именно головой чудовище и таранило землю.
