Когда четыре подруги отправились в путешествие, то не могли даже представить, что их ожидает. Они хотели всего лишь узнать, что случилось с подругой, а оказались в самой гуще событий и вмешались в заговор древних магов. Дружба подвергнется испытанию, сердца опалит любовь, а случайные встречи станут судьбоносными. Девушек учили, что они не должны любить, но как отказаться от того, что стало важнее жизни? Как вернуться обратно, когда обрела новый дом? Как оставить любимого? Да и стоит ли это делать?
Лорд Варх бесшумно преодолел последние метры коридора и остановился перед неплотно прикрытой массивной деревянной дверью. Сквозь проем было отчетливо видно — его гостья проводит время, жадно изучая очередную книгу. Какой именно фолиант привлек внимание Хелли на этот раз, сказать было сложно, но, судя по тому, что девушка то и дело отвлекалась, делая заметки в тетради, становилось понятно — в ее руки попал редкий экземпляр по геммологии или артефакторике.
Ардан улыбнулся, оставаясь на месте и не желая прерывать «урок». Подруга дочери интересовала его. Лорд в должной мере оценил красоту и ум Хелли еще раньше, в трактире, и признался себе, что она с каждым днем привлекает его все сильнее. Юная, красивая, прекрасно образованная — обязательный набор качеств для любой воспитанницы института. Но конкретно эта обладала магией, понять суть которой стало его навязчивой идеей. Именно поэтому он предоставил в распоряжение Хелли почти всю свою библиотеку, причем вовсе не по просьбе дочери, а следуя собственному желанию, и наблюдал. Наблюдал вот уже который день, с удовольствием ощущая, как внутри просыпается чувство азарта.
Лорд Варх привычно плел паутину интриг, в которой Хелли запутывалась и не замечала этого. Надо было всего лишь проявить заботу, дав девушке желаемое, и окружить вниманием. Предложение же обращаться за любой помощью независимо от времени суток завершило начальный этап. Нет, рыжеволосая вовсе не собиралась доверяться ему безоговорочно, но это пока и не было его целью. Ардан добился того, чего желал — Хелли расслабилась и начала постепенно привыкать к нему. Тот факт, что род Вархов успел собрать обширные коллекции драгоценных камней и артефактов, несомненно, способствовал этому. Ардан улыбнулся. Интересно, понимала ли девушка, что ее специализация в магии одновременно и ее слабое место, которое она даже не пыталась скрывать?
— Лорд Варх?
Стоять истуканом было глупо, тем более в собственном доме, так что Ардан вошел в библиотеку. Как он и думал, Хелли изучала старинный фолиант по артефакторике и, судя по количеству записей, подошла к процессу весьма серьезно.
— Не хотел тебе мешать, — мягко сказал он.
— Что вы! — более порывисто, чем сама того хотела, воскликнула Хелли и продолжила уже более ровно: — Сложно выразить словами, как я… мы, — поправила себя Хелли, — благодарны вам за радушный прием.
Лорд Варх улыбнулся, скрывая истинные мысли. Отношение к подругам дочери у него было различным. Иринэис оставила его совершенно равнодушным, чего нельзя сказать о рыжеволосой красавице, стоявшей сейчас перед ним. Ведьму он действительно принял только по просьбе дочери. Принял, обеспечил всем необходимым и забыл о существовании. А вот для Хелли он находил время, несмотря на плотный график. На прогулки, объяснения по интересующим ее вопросам, такие вот встречи, как сейчас…
— Мне в удовольствие принимать вас у себя, Хелли. Ты нашла интересующие тебя книги? — уточнил он, заметив, как она настороженно взглянула на него.
— У вас потрясающая библиотека…
— Но, — продолжил Ардан, когда она запнулась, — Хелли, ты можешь спрашивать меня обо всем и быть уверенной: наш разговор не выйдет за стены этой комнаты.
— Магия Древних, — тихо призналась девушка.
— Думаю, ты уже поняла, что в этой комнате таких книг нет, раз решила спросить открыто? — прищурился Варх.
Смятение во взгляде и легкий румянец не требовали дополнительных уточнений, а происходящее окончательно прояснилось. Несмотря на то что Марика просила предоставить подругам доступ к императорской библиотеке, Ардан не торопился выполнять просьбу дочери. Хелли не стала напоминать, а просто решила найти нужные книги самостоятельно. Потратила пару дней, но только сейчас решилась сказать об этом. А то обстоятельство, что в процессе поиска она занялась дополнительным образованием, добавляло уважения к ней.
— Марика сказала, что это не является проблемой, — ровно ответила Хелли.
— Моя дочь редко бывает дома, чтобы заявлять такое, — заметил Ардан. — Хелли, я ведь говорил, что ты можешь мне доверять. Надо было сразу сказать, что именно тебе нужно, тогда не потратила бы время зря.
— Здесь их нет? — вырвалось у нее.
— Конечно. Я уверен, Марика должна была сказать, что книги подобной тематики не хранятся в свободном доступе.
— Говорила, — призналась она.
— Решила проверить? Похвально. Но моя дочь не лгала.
В данный момент лгал сам Ардан, но признаваться в этом не собирался. У него действительно была пара книг, но пока он сам не разобрался в том, какие именно заклинания там написаны, раскрывать секрет наличия у него редких гримуаров он не стал даже дочерям.
— Марика написала мне письмо и разрешила доступ.
— Как я сказал, моя дочь редко бывает дома.
— Значит, все напрасно, — потупилась Хелли.
— Я не был бы столь категоричным… — начал Ардан, но замолчал, когда послышался стук в дверь.
