— Ну вот ты их и распутай! Каждый должен решать свои проблемы сам, а если ты свою проблему не решишь, то я твою задницу прикрывать не стану, — строго предупредил Сивцов. — Ты меня понял?!
— Понял.
— Когда решишь все вопросы — доложишь, — приказал патрон, — но не раньше, чем закончится совещание у Нургалиева. Понял?
Ответ последовал незамедлительно:
— Да, Николай Николаевич.
— Тогда выполняй!
Отдав приказ, пожилой служака отключил сотовый телефон и, положив его в карман кителя, поспешил в помещение, из которого его коллеги уже начали входить в кабинет министра…
Илларион Забродов, помотавшись по своим делам, посмотрел на часы и понял, что он уже опаздывает на день рождения к приятелю Константину Гурееву. Заскочив домой и переодевшись в чистую сорочку, отставной полковник взял подарок и вышел из квартиры.
Солнце клонилось к закату, и повсюду стали зажигаться рекламные щиты, фонарные огни и разноцветные подсветки в витринах магазинов.
Черный бьюик умело лавировал в транспортном потоке автомобилей. Забродов удачно миновал пробки и выехал на проспект Мира. Проехав «Олимпийский», он нажал на педаль газа и помчался в направлении метро Сухаревская, однако, немного не доехав до Садового кольца, свернул в подворотню и оказался во дворе, где находилась мастерская Гуреева. Припарковавшись у подъезда, Забродов вышел из машины и включил сигнализацию. Бросив вверх взгляд, понял, что веселье у творческой братии уже в полном разгаре.
— Да, — усмехнулся отставной полковник, — ребята времени даром не теряют!
Открыв дверь, Забродов вошел в сумрачный и затхлый подъезд и стал подниматься на пятый этаж…
Как и предполагал припоздавший гость, праздник был уже в разгаре. Появление Иллариона Забродова подвыпившие и разгоряченные художники встретили одобрительным гулом.
— Какие люди! — воскликнул Вячеслав Демакин — невысокий, плотный, коротко подстриженный мужчина лет за пятьдесят, выскочив навстречу гостю в переднюю. — Забродов! Привет!
— Он самый! — улыбнулся пенсионер. — Здравствуй, Слава!
— Опаздываем, Константинович, — добродушно пожурил приятеля художник.
— Ничего страшного, Слава, — улыбнулся отставной полковник. — Думаю, вы еще не все выпили?
— Обижаешь, Ларик! — успокоил гостя Демакин. — Этого добра у нас на всех хватит да еще и останется. Ну давай проходи.
— А где именинник? — бросив взгляд по сторонам, поинтересовался Забродов. — Надеюсь, он еще в форме и готов к продолжению банкета.
— Костяныч, как пионер, всегда готов, — рассмеялся собеседник, — особенно когда это касается увеселительного мероприятия с горячительными напитками.
Забродов усмехнулся и понимающе кивнул.
Из соседней комнаты вышел бородатый богатырь и, увидев седовласого гостя, весело рассмеялся и воскликнул:
— Забродов!
— А вот и он, легок на помине, — сказал Демакин и перевел взгляд на виновника торжества. — Встречай, Костяныч, гостя!
Бородатый богатырь и без напоминаний Демакина уже заключил инструктора спецназа ГРУ в объятия, дружески похлопывая его по широким плечам.
— Ларик, чего задержался? — незлобиво проворчал именинник. — Все уже в сборе.
— Главное, Костяныч, что пришел-таки! — констатировал седовласый гость.
— Правильно, — согласился Гуреев. — Тогда чего же мы стоим здесь? Видишь, водка киснет и ребята ждут!
— Подожди, Костик, — попросил отставной полковник и, достав из кармана куртки кортик, протянул его Гурееву. — Прими небольшой сувенир на долгую память!
Гуреев взял кортик и восхищенно причмокнул пухлыми губами.
— Ну, Ларик, — растроганно произнес он, рассматривая подарок, — ну, дорогой мой человек, порадовал ты меня, дружище!
Демакин с интересом посмотрел на кортик.
— Да, вещица ценная, — кивнул он, — ей никак не менее века!
— Для хорошего человека ничего не жалко, мужики, — добродушно рассмеялся Забродов. — А Костяныч у нас вроде бы не из плохих! Да и кортик этот у меня единичный, а в коллекции Гуреева он займет достойное место.
— Еще какое! — воскликнул Гуреев, известный как заядлый коллекционер холодного оружия. — Одно из почетных!
Илларион улыбнулся:
— Вот и прекрасно!
Обменявшись еще несколькими комплиментами и пожеланиями, троица приятелей дружно ввалилась в комнату, где за огромным круглым столом сидели приглашенные Гуреевым гости. В основном это были художники, приятели и знакомые Гуреева: Владимир Джимисюк, Петр Стрикин, Дмитрий Власов и еще человек пять, которых хорошо знал Забродов. Незнакомыми были только двое. Вернее сказать, Забродов где-то встречался с ними, но не накоротке…
— Общий привет! — вскинув руку, весело поздоровался инструктор спецназа ГРУ.
Мужская компания загалдела, приветствуя давнишнего приятеля.
— Привет, Константинович!
— Присаживайся, Илларион!
— Опоздавшему штрафную, господа! — воскликнул Джимисюк, поднося Забродову фужер с водкой. — Давай, Константинович, произнеси тост!
— Не, мужики, я за рулем! — возразил пенсионер. — Мне бы чего-нибудь полегче!
