Думая очень тщательно и четко, но сомкнув губы и не издавая не звука, Род произнес: «Достопочтимый и любезный Хозяин кошек, я благодарен вам за древнее сокровище, старую земную марку. И еще больше – за
Хозяин кошек шагнул вперед и протянул руку.
Человек и недочеловек посмотрели друг на друга с доброжелательностью и благодарностью, которая была столь острой, что граничила со скорбью.
Ни один не прослезился. Ни один.
Ничего не говоря и не
В то время как Род Макбан преодолевал свое личное испытание в «Универсаме заветных желаний», другие люди продолжали тревожиться о нем и его судьбе.
Преступление общественного мнения
Женщина средних лет в платье, которое ей не шло, села без приглашения за столик Пола, настоящего человека, когда-то знавшего К’мелл.
Тот не обратил на нее внимания. В последнее время чудачества встречались все чаще. Средний возраст был делом вкуса, и многие люди после Переоткрытия человека обнаружили, что если позволить себе несовершенства, жить станет проще, чем прежде (в прежней жизни стареющие умы обитали в телах, обреченных на вечное совершенство молодости).
– У меня был грипп, – сообщила женщина. – У вас когда-нибудь был грипп?
– Нет, – без особого интереса ответил Пол.
– Вы читаете газету? – Она посмотрела на его газету, в которой было все, кроме новостей.
Пол, державший газету перед собой, признал, что так оно и есть.
– Вам нравится кофе? – спросила женщина, глядя на стоявшую перед Полом чашку свежего кофе.
– С чего мне его заказывать, если бы он мне не нравился? – грубо ответил Пол, гадая, как этой женщине удалось отыскать такой ужасный материал для своего платья: желтые подсолнухи на красном фоне.
Женщина смутилась, но лишь на мгновение.
– Я ношу корсет, – сообщила она. – Они появились в продаже только на прошлой неделе. Очень древние и совершенно подлинные. Теперь, когда люди могут быть толстыми, если захотят, корсеты стали писком моды. А для мужчин есть гетры. Вы уже купили себе гетры?
– Нет, – ровным голосом произнес Пол, размышляя, не бросить ли кофе и газету.
– Что вы собираетесь сделать по поводу того человека?
– Какого человека? – с усталой вежливостью спросил Пол.
– Человека, который купил Землю.
– А он ее купил? – уточнил Пол.
– Разумеется, – ответила женщина. – И теперь у него больше власти, чем у Инструментария. Он может делать все, что пожелает. Может дать нам все, что мы захотим. При желании он может подарить мне тысячелетнее путешествие по вселенной.
– Вы чиновник? – резко спросил Пол.
– Нет, – ответила женщина, немного растерявшись.
– Тогда откуда вам все это известно?
– Это всем известно. Всем, – твердо сообщила она и сжала губы.
– И что вы хотите сделать с этим человеком? Ограбить его? Соблазнить? – язвительно осведомился Пол. У него была несчастная любовь, о которой он до сих пор помнил, он поднимался к Абба-динго по Бульвару Альфа-Ральфа, куда больше никогда не пойдет, и терпеть не мог глупцов, которые ничего не испытали и не пережили.
Женщина вспыхнула от гнева.
– Сегодня в двенадцать мы все пойдем в его хостел и будем кричать, пока он не выйдет. Тогда мы встанем в очередь и заставим его выслушать желания каждого из нас.
– Кто все это организовал? – резко спросил Пол.
– Я не знаю. Кто-то.
– Вы человек, – мрачно сказал Пол. – Вас обучали. Что гласит Двенадцатое правило?
Женщина слегка побледнела, но продекламировала заученные слова:
– «Любой человек, мужчина или женщина, обнаруживший, что формирует и разделяет несанкционированное мнение с большим числом других людей, должен немедленно обратиться за терапией к ближайшему заместителю главы». Но ведь это ко мне не относится…
– К ночи вы лишитесь жизни или памяти, мадам. А теперь уходите и дайте мне дочитать газету.
Женщина уставилась на него, разрываемая гневом и страхом. Наконец последний победил.
– Вы действительно считаете, что мои слова противозаконны?
– Целиком и полностью, – ответил Пол.
Она закрыла лицо пухлыми руками и всхлипнула:
– Сэр, сэр, не могли бы вы… пожалуйста, не могли бы вы помочь мне найти заместителя главы? Боюсь, мне действительно нужна помощь. Но я так мечтала, так надеялась… ведь это человек со звезд. Но вы правы, сэр. Я не хочу умереть или лишиться памяти. Прошу, сэр, помогите мне!
Повинуясь смеси нетерпения и сочувствия, Пол оставил газету и кофе. Робот-официант поспешил к нему, чтобы напомнить, что он не заплатил. Пол подошел к тротуару, где стояли две бочки с деньгами для людей, которые желали поиграть в игры древней цивилизации. Выбрал из первых попавшихся купюр самую крупную, вручил ее официанту, дождался сдачи, дал официанту чаевые, выслушал благодарности и бросил состоявшую из монет сдачу в бочку с металлическими деньгами. Женщина терпеливо стояла неподалеку, ее покрытое пятнами лицо было печальным.
