- Чёрные Врата стерегут не только орки, - прутик стремительно сокращался. - Там всегда начеку неспящее зло, и Великое Око видит всё. Это бесплодная пустыня, разорённая огнём и покрытая золой и пеплом. Даже воздух пропитан там ядом.
Но у Теньки все больше загорались глаза.
- Воздух, пропитанный ядом! Вот здорово! Это же значит, что в вашем Мордоре открыли способ искажения вещества до летуче-статичного состояния! Я должен на это посмотреть и переписать схему! Кто со мной? Никто? Эх, нет на вас Феанаро!
- Отец бы здесь точно не помог, - помрачнел Майтимо, прекрасно знавший, как родитель предпочитает атаковать неприступные черные крепости. Решительно разомкнул кулак Элронда, отобрал у него щепочки вместе с остатком прутика и выкинул все в камин.
Владыка Ривенделла уставился на пустую ладонь и проговорил:
- Ты всегда так делал. Тебе надоедало глядеть, и ты бросал остатки моих прутиков в огонь.
- Настоящие нолдор привычек не меняют! – передернул плечами Майтимо, которому от повлажневших глаз Элронда сделалось не по себе.
- Похоже, он перенял от тебя этот жизненный принцип, - шепнул Тенька другу. – Столько тысяч лет прошло, а по-прежнему прутики ломает, как в детстве. Вот что я называю постоянством! Так значит, - обратился он к остальным, - вы считаете, что подобраться к Моринготто на расстояние полета бутылки никак нельзя?
- Абсолютно, - кивнул Элронд, все еще глядя с нежностью на ладонь, из которой вытрясли щепочки. – Это верное самоубийство. Даже если отыщется герой, который согласится собой пожертвовать, он не сумеет незаметно оказаться рядом с Моринготто. Никому не дано сокрыть свои мысли от валы.
- Дано, - вздохнул Тенька. – Но у Климы опять пересмотр сильфийского договора и плевала она на другие миры. Значит, пойдем другим путем. Осталось понять, каким.
- Иногда в борьбе с Врагом достаточно начать с малого, - Гэндальф набил трубку и закурил. – Ты говорил, Тенька, что тебе по силам уничтожить Кольцо. Не будем терять время, друзья, позовем Фродо и покончим хоть с одним сосредоточением зла.
Майтимо почуял запах табачного дыма и отодвинулся от старика вместе с креслом, на котором сидел, оказываясь совсем близко к Элронду, тянувшему из корзины с дровами второй прутик. Заметив нового соседа, владыка Ривенделла быстро и по-мальчишески воровато переломил прутик пополам и протянул Майтимо. Тот с важным видом отправил щепочки в камин.
Полурослик Фродо еще не спал и охотно присоединился к посиделкам. А уж когда узнал, зачем его позвали, радости не было предела. Фродо тут же достал из-за пазухи кольцо и без сожалений отдал Теньке.
- Тебе нужны какие-нибудь особые инструменты? - уточнил Элронд. – Я могу предоставить тебе кузни Ривенделла.
- Не надо, - отмахнулся колдун. – Оно же примитивное. Дел минут на десять.
- Кузни понадобятся потом, - заметил Майтимо. – Надо же будет где-то плавить эту горсть колец.
- Горсть?!
- У Теньки свои методы…
Гэндальф поперхнулся в бороду.
Тенька задумчиво повертел в руках тяжелое золотое колечко, сравнивая его с копией из иного измерения. Различий никаких, разве что это постарше и видело кровь. Хорошая впитывающая способность у металла. Впитывающая способность…
- Тенька, ты заснул? – окликнул друга Майтимо, уже привычным жестом отбирая у Элронда остатки третьего прутика.
- Впитывающая способность! – невпопад воскликнул колдун. – Моринготто не устоит!
- Перед чем?
- Мы не будем уничтожать кольцо сейчас! Мы пропитаем его растворителем и подбросим Саурону, а тот отдаст кольцо хозяину!
- Ты в своем уме? – ахнул Майтимо. – Даже если твой план сработает, в итоге у Саурона в руках окажется вся его утраченная сейчас мощь. Кольцо, я так понимаю, никуда не денется.
- Что мы, Саурона на пике сил не видели? – беспечно пожал плечами Тенька. – Не оставим соседей по миру в беде, я регулятор сколочу. На худой конец, сбегаю за Кано и Инголдо, они дуэтом Саурона живо перепоют!
- Это авантюра, - высказался Элронд.
- Но изящная, - пыхнул трубкой Гэндальф.
- Допустим, – Майтимо непреклонно скрестил руки на груди. – А как ты собираешься подбрасывать кольцо? Если оно достанется злу легко, Саурон мигом догадается, что дело нечисто.
- Сделаем вид, будто собираемся отнести кольцо в Роковую Гору, чтобы уничтожить, - предложил Элронд, - а при первом удобном случае поддадимся назгулам и позволим отбить добычу.
- Назгулы? – с иронией переспросил Майтимо. – Это такие маленькие, перемазанные вареньем, которых Тенька держит в банке под кроватью?
- Но первая часть плана неплоха, - отметил Гэндальф. - Черные Всадники – не единственные слуги Саурона. Созвать добровольцев, послать их в Мордор, якобы к Горе, а на деле в крепость Врага…
- Добровольцев? Разве нас с Тенькой мало?
- Меня забыли! – подал голос полурослик Фродо. – Раз кольцо мое, то и нести его тоже мне.
- И меня! – раздалось от дверей. Сидящие у камина глянули туда и обнаружили второго полурослика. – Мой хозяин без меня никуда!
- Да уж, - усмехнулся Элронд, - действительно никуда, если ты даже здесь за своим хозяином пролезть сумел.