К костру вышел следопыт, хоть у него и не было имени. Его знали все, кто бывал в этих краях. Они пережили пару приключений вместе, и этот королевский следопыт иногда помогал Маркусу в делах, связанных с его обязанностями.
— Здравствуй, друг! — произнес безымянный, подходя к огню и развязывая пояс. — Не ожидал встретить вас здесь, в этих лесах. Что привело вас в такую глушь?
— Привет! — ответил Маркус, расслабляя плечи. — Мы ищем приключения и разгадки тайн, которые прячутся в этом лесу. Но столкнулись с некоторыми трудностями.
Нора взглянула на безымянного с любопытством. — Ты, должно быть, знаешь эти места как свои пять пальцев. Мы наткнулись на слухи о разбойниках и странных существах.
Следопыт кивнул, усаживаясь рядом с огнем. — Да, в этих лесах много таинственного. Я видел странные вещи, о которых другие даже не догадываются. Будьте осторожны, ночные создания могут как защитить, так и навредить.
Каэнлим, прислушиваясь, спросил: — Какие угрозы мы должны ждать?
Безымянный задумчиво посмотрел на пламя. — Лес полон духов, нередко они принимают форму животных. А с юга, говорят, бродят группировки не слишком дружелюбных людей. Это место не прощает ошибок.
Нора вскинула бровь. — Что, если нам повстречать их?
— Тогда нужно подготовиться, — ответил Маркус, поднимая меч. — Безымянный, ты пришел как раз вовремя. Твоя помощь может быть нам востребована.
Следопыт улыбнулся, его глаза блеснули. — Я с удовольствием помог бы вам, но у меня свои дела.
— Я с удовольствием помог бы вам, но у меня свои дела. В этом лесу полно загадок, и я не могу покинуть свою тропу. Но, если вы хотите, я могу подсказать вам несколько мест, где можно найти ответы на ваши вопросы.
Маркус посмотрел на Нору и Каэнлима, затем вернулся к безымянному. — Какие именно места ты имеешь в виду?
— На востоке есть старая руинированная башня; местные говорят, что там обитает старый маг, который знает ответы на многие вопросы. Но будьте осторожны: вокруг башни водятся не только духи, но и разбойники.
Нора наклонилась ближе к костру. — А ты сам не собираешься туда? Может, мы могли бы идти вместе?
Безымянный покачал головой. — Не сейчас. У меня есть дела, которые требуют моего внимания. Но я оставлю вам несколько указателей, как добраться до башни и как избежать опасностей.
— Спасибо, — сказал Маркус, чувство решимости наполняло его. — Мы всё равно должны это сделать.
Следопыт перебрался к своим вещам и достал карту. — Вот, смотрите. Эта тропа ведет к башне. Ночью лучше не гулять. Путь будет долгим, но я уверен, что вы справитесь.
— Мы будем осторожны, — пообещала Нора, принимая карту. — Спасибо за предупреждение.
Безымянный встал, проверив свои снаряжения. — Удачи вам. И помните: иногда то, что вы ищете, может оказаться не тем, чем кажется.
После пары советов он исчез в темноте леса.
На следующее утро, после того как они переночевали у костра, Маркус, Нора и Каэнлим отправились в путь к Клаурезе — пустому городу, где время, казалось, застыло.
Когда они вошли в город, их охватил холодный страх. Дома были заброшены, окна разбиты, а в воздухе витал запах запустения. Кругом валялись вещи, оставленные их владельцами в спешке: недочитанные книги, недоделанные поделки и даже пища, застывшая на столах, будто люди просто исчезли в воздухе.
— Страшно тут, — пробормотала Нора, оглядываясь по сторонам. — Как будто все жители пропали в миг.
— Да, это место полно загадок, — согласился Маркус. — Но нам нужно искать улики. Мы не можем просто уйти отсюда с пустыми руками.
Они начали осматривать окрестности: заглядывали в дома, проверяли дворы и даже крикнули, надеясь, что на их зов ответит кто-то из оставшихся жителей. Но лишь мрак и тишина встречали их.
— Это бесполезно, — с отчаянием сказал Каэнлим. — Здесь ничего нет.
— Но мы не можем просто так сдаться! — воскликнула Нора. — Следопыт говорил о руинированной башне. Может быть, там мы найдем подсказку о том, что произошло с Клаурезой.
Маркус кивнул. — Да, у нас нет времени терять. Давайте выбираемся отсюда и направимся к башне. В любом случае поиски древней столицы вряд ли можно начать без каких-либо зацепок.
Собравшись, они покинули Клаурезу, оставляя за собой город, полный тайн.
Их путь к башне лежал через здешние руины. Каждый шаг приносил новые образы умирающего города: на улице валялись игрушки, мелкие безделушки и следы жизни, которая внезапно оборвалась. Время тянулось медленно, а в воздухе ощущался налет паники и горечи.
— Гляньте, — вдруг остановился Маркус, указывая на одну из стен. — Тут что-то написано.
На обветшалом камне были выцарапаны непонятные символы, которые, как казалось, не поддавались расшифровке. Нора подошла ближе и склонила голову, пытаясь разглядеть детали.
— Похоже на старый язык, — прошептала она. — Возможно, это что-то связанное с исчезновением жителей.
— Может быть, это подсказка, — добавил Каэнлим, изучая символы. — Если мы сможем выяснить, что они значат, возможно, узнаем больше о том, что произошло.