Это дало им необходимую фору, чтобы выбраться из замка. Нора, Маркус и Каэнлим, почти выплывая из воронки на свежий воздух, поспешно перепрыгнули через порог и стали бежать к лодке.
— Быстрее! — закричала Нора, когда они уселись в лодку и начали грести.
Пока они уезжали, за ними раздавались крики стражников, но ускользнувшая троица уже скрылась в ночи, зная, что им удалось избежать ловушки и сохранить свои жизни…
Маркус потёр глаза и вышел из палатки. Утренний воздух был свежим, и первые лучи солнца пробивались сквозь деревья. Он заметил Каэнлима, который сидел на земле и рисовал.
— Что ты делаешь? — спросил Маркус, подходя ближе.
Каэнлим поднял голову и улыбнулся.
— Я пытаюсь запомнить жезл, который мы видели в покоях архимага. — Он показал рисунок. — Смотри, этот жезл настолько похож на наш, что у меня есть серьёзные сомнения в его подлинности.
Маркус всмотрелся в рисунок. Жезл был действительно похож, но имел несколько отличий, которые были заметны при более пристальном взгляде.
— Значит, ты думаешь, что тот жезл, который мы нашли, — подделка? — спросил он с недоумением.
— Да, — кивнул Каэнлим. — В стране орков нам больше нечего делать. Этот жезл может оказаться лишь частью более сложной ловушки архимага, чтобы отвлечь нас. Если мы хотим разобраться с ним, нам нужно вернуться и выяснить правду.
Маркус задумался. Мысли о том, что они могли наткнуться на обман, вселили в него неопределённость.
— И что тогда? — спросил он. — Как мы можем проверить этот жезл?
— Нам нужно обратиться к волшебникам, которые способны определить истинную природу артефактов, — ответил Каэнлим. — Есть добросердечные маги в соседнем городе, они могут помочь нам.
— Значит, решено, — произнёс Маркус, чувствуя прилив решимости. — Мы выдвигаемся в тот город.
После того как они собрали свои вещи, группа вышла из лагеря и направилась в сторону города, о котором говорил Каэнлим. Путь был не самым простым: им пришлось проталкиваться сквозь густые заросли стараясь не попасться патрулям при обратном переходе через границу.
По дороге Нора, которая шла рядом с Маркусом, заметила его задумчивый вид.
— Ты о чем-то беспокоишься? — спросила она.
— Я просто думаю о том, что жезл может быть подделкой. Если это так, нам нужно будет найти способ вернуть его оригинал, — ответил Маркус.
— Мы справимся, — уверенно произнесла Нора. — У нас есть план, и мы не одни. Главное — не терять надежду.
Пока они шли, обсуждали детали своей миссии, Каэнлим с интересом наблюдал за окружающей природой. Внезапно он остановился и наклонился, заметив странный след на земле.
— Стойте! — сказал он тихо. — Смотрите, это следы. Они свежие.
Маркус и Нора подошли ближе, чтобы рассмотреть следы. Они выглядели как от больших лап, и, судя по всему, следовали в том же направлении, что и они.
— Орки — заметил Маркус, оценивая ситуацию.
— Но мы не можем просто отступить, — добавил Каэнлим. — Если это существо преградит нам путь, мы должны быть готовы.
Группа приняла решение двигаться осторожно, следя за окружающими звуками. Шум ломаемых веток и шорохи в кустах настораживали их, но они продолжали идти вперёд.
Через некоторое время они вышли на небольшую поляну. В центре её стояло странный орк — больше похожий на огромного зверя с зелёной шкурой и яркими желтыми глазами, внимательно рассматривающий их.
— Успокойтесь, — тихо произнесла Нора. — Давайте попробуем поговорить.
Существо встало на задние лапы, обнажая клыки, и демонстративно воссияло в солнечных лучах. Однако в его глазах не было агрессии.
— Кто пришёл на нашу землю? — прогремел его голос, звучавший как раскат грома.
Маркус почувствовал, как сердце застучало быстрее. У него возникло предчувствие, что их встреча с этим существом определит, смогут ли они продолжить своё путешествие.
Существо с равнодушным выражением лица продолжало наблюдать за ними, а его желтые глаза светились как лампы в темноте. Внезапно оно сделало шаг вперед и произнесло заклинание. Мелодичный голос заполнил пространство, охватывая каждого из них, а мир вокруг потихоньку стал расплываться.
Маркус почувствовал, как его разум затуманивается, а волны напряжения сменяются спокойствием. Он не мог удержаться от желания говорить, и даже не осознавал, как его губы произносят слова.
— Мы из Бонсиссии… — начался он, и его голос звучал, как будто это говорил кто-то другой. — Мы расследуем исчезновение людей. В Клаурезе пропали все…
Нора и Каэнлим стояли в оцепенении, не в силах остановить эту странную магию. Громкий голос орка наполнял воздух, а его гипноз медленно вытягивал из Маркуса все секреты.
— Мы пробрались в покои архимага… — продолжал Маркус, его глаза блестели, как у марионетки. — Найденный нами жезл оказался подделкой… Улики… улики подтверждают, что что-то зловещее происходит.
Существо наклонило голову, заинтересованно слушая.
— Подделка жезла — это лишь часть картины, — произнесло оно, его голос напоминал раскат грома. — Есть тайны, которые скрытые даже от вас.