— Просто меня удивляет весьма любопытный факт — перед самой войной бойцов отправляли в рейды десятками групп, в то время когда вся восточная часть Хребта Фостра была уже переполнена дальней разведкой противника по оснащению превосходящую наемников количественно и качественно. Перед самой войной, когда стало известно о скором нападении, продолжали отправлять патрули на удачу. Каким уставом, каким положением были продиктованы эти действия? Сегодня больше десятка тысяч полегло в один миг только потому, что никто не удосужился защитить наемников. Один творец на пятнадцать полков! Весь левый фланг словно «нулевая линия». Каким пунктом приравняли наемников к скоту, дали на растерзание врагу, и мало того, отступили, даже не попытавшись закрыть тыл и спасти солдат? И ты говоришь, что мы тебе еще что-то должны, сержант?
— Спустил пар?
Пыл мечника сразу угас. Если бы служака начал что-то доказывать, оправдываться, то он нашел бы и аргументы и красноречие. Однако, совсем не злой, миролюбивый вопрос вместо ожидаемого сопротивления лишил Ронина всякого смысла в дальнейших препирательствах.
— Да. — Просто ответил он.
— Должен поблагодарить тебя, Ронин. Только сообща нам и удалось отбиться.
Мечник даже растерялся от проявления признательности. Столкнувшись с показным высокомерием капрала, он не ожидал другого отношения от его начальника. Оказывается зря…
— Бывают и в череде неудач проблески везенья.
— Хах, хорошо сказано! — Развеселился армейский сержант, решив, что контакт уже налажен, но приструнил себя, заметив сосредоточенное выражение на лице Ронина.
— Что ты намерен предпринять, Сарвин?
— Последним приказом была отдана команда на отход к Урсту.
— А если город захвачен?
— Основная задача — возврат в состав полка.
— Полка… — задумчиво протянул Ронин. — А полка может и не быть, сержант. Вся опушка была набита ловушками. И это в такой дали от единственной просеки по направлению к Урсту и в такой близи от… — мечник посчитал правильным в данный момент промолчать о безалаберности разведки. — Там, где вероятнее всего и прошли войска, ими должно было все просто усеяно.
— Маги не дадут этому случиться. — Догадался сержант, к чему клонит его собеседник.
— Надеюсь, так и было, сержант.
Когда Сарвин уже хотел нарушить возникшее молчание, Ронин вдруг сказал, словно вынес приговор:
— Я передаю тебе полномочия исполняющего обязанности лейтенанта. Однако настоятельно рекомендую сохранить должность исполняющего обязанности сержанта Норита. Я и он имеем лучшее представление об управлении легкой пехотой, в которую превратился отряд наемников.
— Это парнишка, командовавший твоим отрядом во время обороны? — Толи вопрос, толи утверждение. — Я бы в любом случае его не сместил. Однако остальных сержантов я назначу по своему усмотрению.
Ронин склонил голову в знак согласия, а Сарвин, резко меняя тему, поинтересовался отстраненно:
— Как вы хоть здесь оказались? Я успел заметить, как ваши в южную сторону направлялись — за хвост кавалерии.
— Скорее всего, ты имеешь в виду центральную группу.
— А твой отряд откуда?
— Правый фланг, самый край почти, — и предугадав последующий вопрос, продолжил. — Фаруций не дал магам Фостра обездвижить бойцов, вскоре удалось прорваться к старым вражеским позициям. Непогода сыграла на руку и…
Ронин не договорил. Взгляд его застыл на волке с темной мокрой шерстью в пятидесяти метрах от него.
— Сарвин, ты видишь управляющую нить, ведущую к волку? — Скороговоркой выпалил мечник.
Армеец не сразу сообразил, что подразумевает под сказанным Ронин, а заметив, наконец, животное, прикрыл веки и сконцентрировался. В это время мечнику пришла в голову нелепая мысль: «Как же сержант сейчас уязвим, всего одно движение руки и он вспыхнет как свеча или распадется надвое от лезвия сабли». Уже мгновение спустя его самого испугали такие размышления.
— Ничего нет, это точно не иллюзия.
Хищник еще пару секунд постоял, принюхиваясь, и скрылся за деревьями. Очевидно, его привлекли запахи свежей крови, а приблизить ближе мешает большое скопление людей.
— Все в порядке?
— Да, конечно. — Ответил мечник, как ни в чем не бывало.
Когда два сержанта вышли к остальным, армеец не только формально, но и фактически с согласием мечника стал выше по званию.
— Собрать трофейное оружие. — Был первый приказ Сарвина тем, кто не был занят иными делами, а поскольку в основном это были наемники, то они с места не сдвинулись. Все как один скосили глаза на Ронина, тот коротко кивнул и бойцы тут же пришли в движение.
— Без сучка, без задоринки? — Спросил рыцарь сержанта, теперь лейтенанта, натягивая кожаные ремни в щите на сломанную руку и болезненно морщась при этой процедуре.
— Да. — Лаконично ответил Сарвин.
— Надо было все-таки мне с тобой пойти, полюбоваться на эту выскочку. Ну, ничего, еще налюбуюсь плясками на сковородке… — многообещающе закончил капрал.
— Он хороший офицер, Вин, хотя и сорвался на грубость. С кем не бывает при таких обстоятельствах.
— Сарвин, я твое мнение уважаю, но это не твое дело, а дело ордена.
— На дуэль вызовешь?
