И подтверждение пришло. Нужно учесть, что это уже не единичные пробные экземпляры, это — серия, массовый выпуск. Сначала пришли вести из армии Шереметева. Полковник, командир того полка, где я был «в командировке», прислал Орлову письмо (а тот мне показал). Писал, что батареи, получившие новые 12-фунтовые композитные пушки, стали настоящей грозой для шведов. Бьют дальше, кучнее, снаряды летят как по шнурку благодаря ровным каналам. А главное — ни одного разрыва ствола, даже при усиленных зарядах! Пехота тоже радовалась — ружья с новыми замками давали осечки в разы реже, особенно в сырую погоду. А уж картечь, писал полковник, при отражении одной из шведских атак сотворила «прямо-таки чудо», выкосив первые ряды наступающих и обратив остальных в бегство.
Потом пришли вести и с флота. Капитан Головин в своем рапорте адмиралу Крюйсу (копию Брюс переслал мне для ознакомления) докладывал об успешном бое эскадры фрегатов против шведского отряда. Особо отмечал действие новых 24-фунтовых композитных пушек (первую партию мы все-таки успели сделать и отправить). Их ядра, писал Головин, «с лёгкостью пробивали борта шведских фрегатов, нанося тяжкие повреждения и вызывая панику у неприятеля». И снова — ни одного разрыва, хотя палили из них «с великим усердием» (вот уж не удивлен).
Казалось бы — вот он, триумф! Можно почивать на лаврах. Но радовался я недолго. Потому что следом пришли и другие вести, уже не такие радужные.
Шведы, получив несколько раз по зубам от нашей обновленной артиллерии, похоже, сделали выводы. Они ведь тоже не лаптем щи хлебали, инженеры у них были толковые, европейские (а может и шпионы их не зря свой хлеб ели — у меня что-то стырить могли). До них стали доходить слухи (а может, и не только слухи) о наших «хитростях» — и про композитные стволы, и про сверлильные станки, и про картечь. И они начали отвечать.
Из армии пришли донесения, что шведы стали применять какие-то новые, особо мощные осадные орудия, которые проламывали наши укрепления с пугающей легкостью. А на море их корабли начали использовать новый тип снарядов — то ли каленые ядра с какой-то особой защитой от преждевременного охлаждения, то ли нечто вроде сегментных бомб, которые разрывались в воздухе, осыпая наши палубы дождем осколков и вызывая пожары.
Наша эйфория от первых успехов быстро сменилась тревогой. Гонка вооружений, знакомая мне по 20-му веку, разгоралась и здесь, в веке 18-м. Шведы ответили на наши инновации своими. И теперь уже нам надо было снова думать, как их переиграть. Преимущество, которое дали мои первые разработки, оказалось временным. Нужно было двигаться дальше, искать новые решения, быть на шаг впереди. Война технологий не прекращалась ни на минуту. И я снова оказался на ее переднем крае. Новые вызовы требовали новых ответов.
Получив тревожные вести с фронтов, стало ясно, что наращивать производство того, что мы уже умеем делать, недостаточно. Да, композитные пушки крепче, сверленые стволы точнее, замки надежнее. Но шведы тоже не сидят сложа руки. Они либо улучшат свои пушки, либо придумают защиту от наших снарядов, либо найдут способ бить нас еще больнее. Нужен был не количественный рост, а качественный скачок. Что-то такое, чего они не ожидают, на что им будет трудно ответить.
Я засел за анализ. Что мы имеем? Композитные стволы позволяют использовать бОльшие заряды пороха, значит, повышается начальная скорость ядра, дальность и пробивная сила. Сверлильные станки дают точность. Улучшенные замки и картечь повышают огневую мощь пехоты и артиллерии в ближнем бою. Гранаты (если доведем до ума запал) дадут пехоте возможность выкуривать врага из укрытий (либо не допускать рукопашной — закидать ими на подступе). Но достаточно ли этого?
Что там шведы придумали? Более мощные осадные орудия? Значит, наши укрепления надо делать еще крепче — те самые окопы полного профиля, блиндажи с перекрытиями. Но пока не будет построен образцовый завод, смысла нет даже думать в этом направлении.
Новые снаряды у шведов? Сегментные бомбы, каленые ядра? Как им противостоять? Против каленых ядер, поджигающих корабли, нужна была, во-первых, лучшая организация пожаротушения на флоте (это не моя епархия, но мысль донести надо). А во-вторых, может, обшить борта наших кораблей чем-то негорючим? Листами железа? Дорого, тяжело, да и железо у нас паршивое. Может, толстым слоем войлока, вымоченного в квасцах или глиняном растворе? Это могло бы задержать огонь. Надо было подумать, посчитать.
Против сегментных бомб, которые рвутся в воздухе, осыпая палубу осколками… Тут сложнее. Разве что укрытия на палубе делать понадежнее? Или попытаться сбивать эти бомбы на подлете? Чем? Картечью из легких пушек? Звучит фантастически…
А может, не обороняться, а нападать? Придумать что-то такое, от чего у шведов челюсть отвиснет?
