Женщина нахмурилась.
— Я не знаю, о чем вы говорите. Что такое голосовое сопровождение?
— Я хочу, чтобы ленту читали вслух.
Харкабипаролин удивленно уставилась на него, затем рассмеялась. Она попыталась подавить смех, но не смогла, да и все равно было слишком поздно: на них смотрели.
— Здесь такого нет. И никогда не было. — Она старалась говорить шепотом, но смех прорывался, делая ее речь громче, чем ей бы хотелось. — Вы что — не умеете читать?
Кровь и дьявол! Луис чувствовал, как волна жара приливает к его щекам.
Грамотность — штука замечательная, и рано или поздно каждый учился читать, хотя бы на интерволде. Однако в известном космосе это не было так необходимо, ведь на каждой планете имелись читающие аппараты! Без такого аппарата его переводчик был бесполезен!
— Я не думал, что мне понадобится дополнительная помощь. Мне нужно, чтобы кто-то читал для меня.
— За это вы не платили. Пусть ваш хозяин пересмотрит договор.
Луис не рискнул предложить денег этой нелюбезной дамочке.
— Вы поможете мне найти нужные ленты?
— За это вы заплатили. Вы даже купили право прерывать мои собственные изыскания. Говорите, что вам нужно, — быстро сказала она. Пальцы ее забегали по пульту, и страницы текста побежали по экрану. — Характеристики скрита? Вот вам текст из области физики. Одна, из глав о динамике и структуре мира касается скрита, но это может оказаться слишком сложным.
— И еще базовый текст о физических законах…
Она с сомнением посмотрела на него.
— Попробую. — Ее пальцы снова пришли в движение. — Вот старая лента для студентов, о конструкции транспортной системы. Может, это вам как-нибудь поможет?
— Я беру ее. Строители городов достигали противоположной стороны Кольца?
Харкабипаролин остановилась.
— Уверена, что да. Мы правили этим миром и звездами, и, если бы наши механизмы уцелели, Люди Машин считали бы нас богами. — Она снова ударила по клавишам. — Однако записей об этом событии не сохранилось. Что еще вам нужно?
— Я и сам не знаю. Можете вы помочь мне проследить источник древнего лекарства бессмертия?
Харкабипаролин вновь рассмеялась, на сей раз мягче.
— Сомневаюсь, что вы сумеете унести столько катушек с книгами. Те, кто делал это лекарство, никогда не делились его секретом, а те, кто писал книги, не сумели его раскрыть. Я могу дать вам религиозные книги, полицейские записи о мошенничествах, описания экспедиций в различные части мира. Существует рассказ о бессмертном вампире, который посещал Травоядных Гигантов на протяжении тысяч фаланов, становясь с годами все более хитрым, пока…
— Нет.
— Его запас лекарства так никогда и не нашли. Значит, нет? Дайте взглянуть… Дом Ктистек присоединился к Десятке, потому что в других Домах лекарство кончилось раньше, чем у него. Увлекательный урок политики…
— Нет, забудьте об этом. Вы знаете о Великом Океане?
— Есть два Великих Океана, — заметила она. — Их легко разглядеть на Арке ночью. В некоторых древних историях говорится, что лекарство бессмертия пришло из Океана, расположенного в направлении против хода вращения.
— Вот как?
Харкабипаролин ухмыльнулась.
— Вы очень наивны. Невооруженным глазом на Арке можно разглядеть только Океаны. Если что-то ценное приходит издалека и больше не появляется, говорят, что оно пришло из одного из Великих Океанов. Кто может это оспорить?
Луис вздохнул.
— Вероятно, вы правы.
— Лувиву, какая связь между вашими вопросами?
— Возможно, никакой.
Она отдала ему катушки с книгами, которые он заказал, и детскую книгу с рассказами о Великом Океане.
— Не знаю, что вы собираетесь с ними делать. Украсть их невозможно. Перед выходом отсюда вас обыщут, к тому же вам не унести с собой читающую машину.
— Благодарю за помощь.
Луису требовался помощник для чтения, но обращаться к первому встречному было неловко. А если не к первому? В одной из комнат сидел гул. Если гулы с теневой фермы знали Луиса By, этот тоже мог о нем слышать.
Однако, пока Луис раздумывал, гул уже ушел, оставив лишь свой запах.
Луис опустился на стул перед экраном и закрыл глаза, бесполезные катушки оттопыривали карманы его рубашки. «Еще не все потеряно, — думал он. — Может, мне снова встретится тот мальчик, может, Фортаралисплиар поможет мне сам или пошлет кого-то. Конечно, это будет стоить дороже. Вообще все всегда стоит дороже и тянется дольше, чем предполагаешь».
Читающая машина была большим, неуклюжим предметом, от которой к стене тянулся толстый кабель. Ее создатель явно не располагал сверхпроводящей проволокой. Луис вставил катушку в гнездо и вгляделся в бессмысленный текст. Резкость изображения была невелика, и нигде не было решетки динамика. Харкабипаролин сказала правду.
У меня нет на это времени.
Луис встал. Выбора у него не оставалось.
