Луис тоже испытывал беспокойство. Ему хотелось просмотреть записи их первого визита сюда или же того, что произошло с Чмии на Карте Кзина, однако Спрятанный не появлялся.
Постепенно Луис начал понимать, что его нервозность имеет еще одну причину.
Он страстно хотел библиотекаршу.
Ему нравился ее голос: она читала уже несколько часов, и все-таки он оставался живым и напевным. Она рассказала ему, что иногда читает слепым детям, и Луис содрогнулся при одной мысли об этом. Луису импонировали ее благородство и смелость, его влекли линии ее тела, выступающие сквозь мантию, и особенно манила ее какая-та необъяснимая притягательность.
Прошли уже годы с тех пор, как Луис By занимался любовью с настоящей земной женщиной, и сейчас Харкабипаролин оказалась слишком близко от него.
Так что когда Спрятанный наконец присоединился к ним, Луис был вне себя от радости.
Они тихо разговаривали под звуки голоса Харкабипаролин, читавшей для компьютера.
— Откуда же явились эти ремонтники-любители? — недоумевал Луис. — У кого на Кольце достаточно знаний для ремонта маневровых двигателей? Кстати, похоже, они не знают, что их слишком мало.
— Оставим их в покое, — сказал Спрятанный.
— А может, знают, но не могут придумать ничего другого? Возникает еще вопрос, где они взяли снаряжение. Вполне вероятно, что в Центре.
— У нас и так достаточно проблем, так что оставим их в покое, — повторил кукольник.
— Полагаю, на этот раз вы правы. И все же нельзя не удивляться. Вспомните, что Тила Браун воспитывалась и училась в человеческом космосе. Крупные конструкции, построенные в космосе, для нее не в новинку, и она знает, что означает смещение солнца в сторону.
— А могла ли Тила Браун организовать такое масштабное предприятие?
— Может, сама и не могла бы, но с ней должен быть Искатель. Это житель Кольца, возможно, даже бессмертный. Его нашла Тила. Он слегка безумен, но вполне мог бы организовать подобное. Судя по его словам, ему не единожды приходилось играть роль короля.
— Тила Браун — это неудавшийся эксперимент. Мы пытались вывести счастливого человека, считая, что кукольники разделят это счастье. Есть оно у Тилы или нет — это счастье явно не является переходящим. Нам ни к чему встречаться с Тилой Браун.
Луис вздрогнул.
— Согласен.
— Тогда не следует привлекать внимания пресловутой ремонтной команды.
— Добавьте кое-что к сообщению, которое передается для Чмии, — сказал Луис. — «Луис By отказался от предложения укрыться на Флоте Миров и принял командование «Раскаленной Иглой Следствия», уничтожив при этом гипердвигатель». Это должно встряхнуть его.
— Это уже встряхнуло меня. Луис, мои приборы не могут пробиться сквозь скрит, поэтому с вашим сообщением придется подождать.
— Сколько все же потребуется времени, чтобы добраться до него?
— Около сорока часов. Я разогнал корабль до тысячи миль в секунду, а при такой скорости требуется пятикратное ускорение, чтобы держать курс.
— Мы можем выдержать и тридцатикратное. Вы слишком осторожничаете.
— Я знал, что вы скажете именно так.
Мимо изогнутого прозрачного потолка неслась изнанка Кольца. С расстояния в тридцать тысяч миль на скорости в тысячу миль в секунду разглядеть что-либо на поглощающей свет поверхности было весьма сложно. Мальчик в конце концов улегся и уснул в оранжевом меху, но Луис продолжал смотреть. Его мучило сомнение: не обрек ли он их всех на смерть.
Наконец Спрятанный сказал читающей женщине:
— Достаточно…
Луис вскочил. Харкабипаролин массировала шею, чтобы успокоить уставшее горло, и оба они смотрели, как Спрятанный прокручивает четыре украденные ленты через читающую машину.
Это заняло всего несколько минут.
— Теперь дело за компьютером, — сказал кукольник. — Я задал ему нужные вопросы, и, если на лентах есть ответы, максимум через несколько часов мы их получим. Луис, а если они нас не устроят?
— Сначала скажите, что это за вопросы.
— Есть ли сведения о ремонтных работах, проводившихся на Кольце? Если да, то поступало ли ремонтное оборудование из какого-то одного источника? Есть ли на Кольце участок, ремонт которого производился чаще, чем других? Есть ли участок Кольца, отремонтированный лучше других? Локализация всех упоминаний о существах, похожих на Пак. Изменяется ли вид доспехов по мере удаления от центральной точки? Каковы магнитные свойства основания Кольца и скрита вообще?
— Хорошо.
— Может, я что-то пропустил?
— Пожалуй. Нам нужен наиболее вероятный источник эликсира бессмертия. Скорее всего, это Великий Океан, но все же задайте этот вопрос.
— Хорошо. А почему Великий Океан?
— Это довольно очевидно: мы нашли всего один образец этого вещества — у Халрлоприллалар. А ее мы встретили вблизи Великого Океана.
А еще потому, подумал Луис, что мы разбились именно там. Счастье Тилы Браун воздействовало на цепочку совпадений и могло привести нас прямо к Центру управления еще в тот раз.
— Харкабипаролин, как по-вашему, мы могли что-то упустить?
— Я не понимаю, что вы делаете, — с трудом ответила она.
Как ей это объяснить?
