- Зверь смог уйти дальше, чем мы думали… - склонив голову, Огун чутко прислушался к отдаленному журчанию горного ручья.
- Я не вернусь без… Что за… - Тор резко остановился. - Как такое может быть?
Охотники сгрудились вокруг, внимательно рассматривая снег под ногами старшего принца, но там ничего не было. Совсем ничего. Следы раненого барса просто обрывались, будто он внезапно растворился в воздухе.
- Твои проказы? - Тор поднял вопросительный взгляд на младшего брата.
- Я польщен твоим мнением о моих способностях, Тор. Но моих знаний пока не хватает для превращения в огромных птиц, уносящих больших кошек на деревья.
- О чем это ты? - Сиф непонимающе нахмурилась, и Локи ткнул пальцем куда-то вверх за ее спину.
Последние лучи заходящего солнца осветили одинокое корявое дерево, растущее из небольшого уступа в скале. На одной из его ветвей висела разодранная, уже успевшая окоченеть на холоде, туша горной кошки.
- Кажется, здесь водятся хищники покрупнее барса…
- Тор, - Локи вцепился в его локоть, встревоженно оглядывая ущелье, - идем отсюда, пока не случилось беды.
- Теперь и провидение практикуешь? - Сиф попыталась пошутить, но и в ее голосе прозвучало волнение.
Никто из находящихся здесь мужчин не был трусом, и асинья себя к трепетным девам не относила. Но одно дело, когда идешь на охоту или в бой с известным противником, сколь ни был бы он силен и страшен. И совсем другое - когда не знаешь, что прячется за снежным курганом или на скалистом выступе. Все-таки прямо за этими горами находится Йотунхейм. Кто знает, какие еще твари забредают сюда из ледяного мира, чтобы не умереть с голоду среди льдов. А мясо молодых асов не самая ли лучшая закуска?
- И не с такими сражались! Или струсили перед орлом-переростком?
Тор, и так раззадоренный удачной охотой, почувствовал, как внутри вскипает кровь в предвкушении нового, еще более опасного, приключения. Друзья не разделяли его энтузиазма, но им простительно. А он, старший сын Всеотца, который обязательно станет самым могущественным воином среди асов, не может отступить! Бросить все - означает сдаться, показать слабость. Если он уйдет, то примет тот факт, что в горах Анхель есть тварь, для которой Тор стал добычей, а не охотником. А молодому асу вовсе не нравилось такое распределение ролей.
- Да ты даже не знаешь, кто или что там! - Локи был уверен, что его слова не достигнут разума брата, разгоряченного охотничьим азартом. Понимая, что убеждать оставить эту идею бесполезно, маг схватил Тора за руку. - Завтра вернемся сюда, как рассветет. После того, как расспросим жителей границы!
Тор обвел друзей тяжелым взглядом, понимая, что поддержки от них ждать не придется. Руки так и чесались вытащить кинжал из ножен и зверем пойти по невидимому следу дикой и жестокой твари, чтобы вступить с ней в схватку и победить. Но брат крепко вцепился в его куртку и искренне уверял, что они вернутся на охоту позже. Так Тор и поверил в это! У Локи всегда такое честное лицо, когда он врет. Завтра Один найдет своему первому отпрыску кучу поручений, потому что пронырливая зануда обязательно расскажет отцу, что старший брат хочет влезть куда не надо.
Сиф напряженно молчала, а Огун отрицательно помотал головой, сообщая, что тоже против. Солнце окончательно скрылось, погружая ущелье во тьму. Лишь один длинный луч проложил красную дорожку, отсекая стоящие вдалеке запряженные сани от четверки охотников.
- Хель с вами. Идемте назад, - Тор вырвал руку из братского захвата и поплотнее запахнул куртку. Возмущение требовало немедленного выхода, и сегодня за праздничным столом кто-нибудь точно огребет от его тяжелого кулака.
- Готов спорить на новый шлем, что эта тварь только что сдохла. В кои-то веки Тор Одинсон не стал со мной препираться. Надо, пожалуй…
Локи не договорил - ладонь брата так резко впечаталась ему в грудь, заставляя остановиться, что у аса сбилось дыхание, и он сделал шаг назад. А когда поднял голову, слова застряли в горле.
Он так и знал, что это проклятое ущелье было ловушкой. Ведь чувствовал!
Громкое протяжное кошачье шипение отразилось от горных склонов, заставляя асов перегруппироваться и достать оружие. Теперь вернуться к оставленным на дороге саням можно было, только уничтожив семерых ледяных барсов.
Бесшумно ступая мягкими лапами по снегу, еще две кошки выбрались из трещины в скале. Противников стало девять, и это не прибавляло оптимизма. Черные когти тихо скребли наст, кошки обнажали клыки. Горящие в темноте красным и зеленым глаза выглядели зловещими и без всяких летающих монстров.
Твари угрожающе зарычали.
- А я ведь…
- Если продолжишь, кину им тебя как приманку! - Тор умел рявкать не хуже разгневанных кошек.
- Тор, что делать будем? Киски немаленькие, мы двоих только вчетвером смогли завалить, - Сиф внимательно следила за теми барсами, что стояли ближе к ней.
- Надо добраться до лошадей.
