Хозяин Леса улыбнулся и, повернувшись лицом к чаще, громко свистнул. Какое-то время ничего не происходило, но вскоре послышался топот лап и треск ломаемых веток. И уже через несколько секунд на поляну выскочили два огромных белых волка. Высунув на бок розовые языки и шумно дыша, они покорно виляли хвостами перед Хозяином, который ласково потрепал обоих по широким лбам. Позволив одному из волков лизнуть его щеку, мужчина быстро вскочил ему на спину и махнул рукой Локи.
- Залезай, пока они смирные.
Локи шагнул было вперед, но остановился.
- А с мелким что?
- С собой возьми, да он сам тебе в ногу вцепится, если не возьмешь.
Принц Асгарда тяжело вздохнул, теперь понятно, почему Хозяин Леса так стремительно вскочил на своего волка. Там непоседливый детеныш уже не мог его достать. Он, кстати, уже радостно прыгал перед Локи, ожидая, пока его возьмут на руки.
- И чего тебе дома не сиделось…
Маг усадил перед собой щенка и сам вскочил на спину волку. Ездить на такой зверюге было непривычно. Шерсть была густой и мягкой и сильно скользила по штанинам. Упереться ступнями было не во что, так же, как и схватиться… Поэтому Локи постарался нагнуться пониже, крепко обхватив шею волка руками. Волчонок, сидящий перед ним, просто вцепился пастью в шкуру бедного зверя. Однако тот и ухом не повел, продолжая в среднем темпе нести наездников куда-то сквозь чащу. Путь был недолгим. Через несколько минут впереди показался ручей, и они пошли вверх по течению. Еще немного, и деревья наконец-то расступились, оставляя надоевший зеленый пейзаж позади. Локи с облегчением выдохнул, когда увидел за редеющими стволами и кустарниками белоснежный широкий ствол ясеня. Это не могло быть ничем иным, как Иггдрасилем. Не в силах так медленно тащиться к своей цели, Локи поддал волку пятками по бокам, и зверь послушно ускорил шаг. Они обогнали Хозяина Леса и выехали на опушку.
Локи стремительно соскочил со спины зверя, слыша, как шлепнулся следом за ним в густую траву волчонок.
Это было прекрасно. Столь же прекрасно, как ужасны были йотунхеймские змеи, которых он повстречал некоторое время назад.
Белоснежный, искрящийся магическими нитями ствол ясеня уходил далеко-далеко вверх и скрывался за облачной высью. Где-то там на его высоких мощных ветвях были девять миров и Асгард на самой вершине. Возможно, если бы Локи очень старался, всматриваясь в бесконечную высь, то смог бы разглядеть их. Но солнце слепило глаза, и яркое сияние, исходящее от ствола, не давало возможности долго на него смотреть. Принцу пришлось опустить взгляд, чтобы не ослепнуть.
- Это то, что ты искал, Локи. Оно здесь.
Хозяин Леса подошел так бесшумно, что Локи вздрогнул от неожиданности, услышав его голос прямо у себя за спиной.
- Как мне достать кинжал?
- Просто подойди к стволу, прикоснись к нему и пожелай.
Локи с подозрением уставился на мужчину, но тот смотрел в ответ открыто и спокойно. Ну не может же быть, что все так просто?
- Ты прав.
- Тогда в чем подвох? - все тело сразу напряглось, и мозг начал работать быстрее. Что если этот человек… это существо сейчас ударит в спину? Что если прикосновение к Иггдрасилю уничтожит его, или случится еще что-то? Почему он вообще доверился этому человеку, пошел за ним, слушает его!
Всему виной его облик. Такой спокойный, как воды ручья, вдоль которого они прошли. Глаза цвета сочной травы, открытая легкая улыбка на губах, словно солнечные лучи в лесу, бесшумная плавная походка, похожая на воздушный поток, прямая спина, как у исполинов, росших здесь. Будто он сам был олицетворением этой древней прекрасной природы, окружающей Иггдрасиль. Он просто не мог лгать.
- Ничего нельзя получить просто так. Я не знаю, что мировое древо попросит у тебя в качестве цены или что за испытание предложит тебе пройти. Ты сможешь узнать это, только прикоснувшись к его стволу. Иди.
Мужчина подтолкнул его в плечо и, наклонившись, поднял на руки черного волчонка. Тот довольно завилял хвостом, пытаясь укусить его за подбородок.
- Спасибо за помощь, - Локи помолчал и усмехнулся. - И не забудь мелкого обратно превратить.
До дерева было всего несколько шагов, но из-за яркого свечения коры идти пришлось почти вслепую. Кое-как, через опущенные ресницы, удалось рассмотреть почву и корни под ногами и не споткнуться, и вот он уже у сияющего ствола. Локи совсем закрыл глаза, но свет все равно пробивался сквозь веки. Волшебные лучи проникали под кожу, согревали и холодили одновременно, вызывая двойственные ощущения. Хотелось подойти еще ближе и сбежать прочь от чего-то столь огромного и столь великого. К нему было даже страшно прикасаться… Нет, как Локи, столь мелкий и жалкий червяк из Асгарда, может вообще находиться рядом с… началом начал, основой основ, источником силы и жизни! Он казался себе муравьем, подползшим к подножию дерева и теперь бестолково остановившимся, не зная, что делать дальше: лезть вверх или повернуть назад.
