Но если у реального муравья был бы выбор, то у Локи его не было. Только вперед. Шаг назад - и он лишится смелости прикоснуться к сияющей коре, а после того, как сюда доберется Анхель, от древа останется лишь ясен пень, как сказал болтливый мальчишка.
Локи усмехнулся и, не раздумывая более, приложил ладонь к сияющей коре, представляя то, что ему нужно.
Ничего не произошло. Он не провалился тотчас же в Хельхейм и не вознесся в Асгард, не распался на частицы и не обрел великое могущество. Глас с небес не предложил ему отдать за кинжал свое сердце.
Локи почувствовал себя глупо. Стоит тут, как дурак, опираясь на великое мировое древо, и во всех красках представляет нужный кинжал, произнося на разные лады просьбы и увещевания о том, что ему нужен сей дар от Иггдрасиля. Что за ерунда!
Маг отдернул ладонь от коры и сделал несколько шагов назад, но свет все еще так слепил глаза, что невозможно было рассмотреть, изменилось ли что-то на стволе или нет после его прикосновения. Он отвернулся и поспешно вернулся к краю поляны, чтобы разузнать у Хозяина Леса, что происходит. Но Хозяина Леса там не было. Впрочем, как и самого леса, и поляны, и травы под ногами. Только пустынная холодная потрескавшаяся земля, покуда хватало глаз.
Локи стремительно обернулся назад. Иггдрасиль стоял на том же месте. Яркое сияние его коры освещало пространство вокруг: черную землю и серые туманные облака. Стояла мертвая тишина.
- Эй, есть здесь кто-нибудь?
Голос потонул в молчаливом пространстве вокруг, словно Локи кричал в подушку.
- Что ты хочешь от меня?
Он снова посмотрел на ясень, задрав голову вверх, в надежде увидеть хотя бы первые ветви, на которых находились нижние миры. Но ствол дерева терялся в серых облаках.
На секунду Локи показалось, что он услышал тихий звон колокольчиков, или это разум обманывал его? Принц вернулся к дереву. Серость облаков, чернота земли, казалось, приглушили яркий блеск ясеня. И теперь он видел, что из-под толстых сияющих корней, уходящих в потрескавшийся грунт, течет прозрачная вода. Иггдрасиль давал начало тому самому ручью, вдоль которого они проехали по пути сюда.
У его подножия должны быть три источника, но почему же здесь один, и который из трех?
Маг опустился на толстый корень и уставился на быстротекущие воды ручья.
Что теперь делать? Если это испытание, то Локи не понимал его смысла. Был бы здесь какой-то враг, которого надо победить, или жертвенный алтарь, на который надо было положить что-то ценное. Но здесь были лишь пустота, и тишина, и ручей, из которого хотелось испить прохладной воды. Но который таил в своих водах что-то неведомое…
Может, это источник мудрости, из которого когда-то испил Один, отдав свой глаз за такую возможность? Может, и Локи стоит поступить так же? Стать умнее не помешает. Он, конечно, дураком себя не считал, в отличие от Тора, который частенько тормозил. Но и до мудрости великих ему было далеко, сколько бы он ни учился. Понадобится не один век, прежде чем он станет таким же умным, как те, чьи книги он изучал в асгардской библиотеке. Хотя можно испить воды из ручья и обрести мудрость в один момент! Но чего стоит такое приобретение… Глаз - разве ж цена за такой дар? Но что-то большее Локи не готов отдать - магию он бы не обменял на мудрость, нет-нет-нет.
Может, это источник вечной молодости, который питает древо и не дает ему зачахнуть? Асы и так живут долго, к чему ему еще одна вечность. После смерти он попадет в Вальхаллу, как и прочие войны Асгарда, и будет вечность пировать там, пока не наступит Рагнарек.
Или… не попадет…
Есть ли место в Вальхалле тому, кто не является дитем Асгарда? Локи, конечно, сражался вместе со всеми, когда это было нужно, и никогда не проявлял трусости в бою. Он шел за Тором во все его авантюры и бывал вместе с Одином в славных походах. Но в конце концов всегда находилось что-то, что делало его не столь достойным похвалы, которую получал Тор. И, видимо, это что-то зависело вовсе не от усилий Локи, а от того, кем он был на самом деле. Пусть никто не знал его настоящей сущности, но он сам всегда это чувствовал, и другие асы, видимо, тоже. А мать и Один и вовсе знали!
- Твои мысли полны тяжелых дум, сын ледяного мира. Не так ли?
От неожиданности Локи подскочил, но зацепился ногой за корень и неловко шлепнулся прямо на задницу между корнями. Белка, в два раза крупнее обычной, залилась звонким смехом над его неуклюжестью, заставив покраснеть от стыда и злости.
- Иди, откуда пришла, и не мешай мне думать! Тебя не спросил, что мне тут делать!
Белка еще раз хохотнула, что на ее морде смотрелось довольно странно, и спустилась на корень, где только что сидел ас.
- Я услышала твой скорбный глас и пришла, чтобы помочь тебе избавиться от неприятных мыслей, ледяной великан.
Белка поднялась на задние лапы, внимательно разглядывая пришельца. Ее черные глаза поблескивали в свете Иггдрасиля, а маленький мокрый нос обнюхивал воздух.
- Я знаю, кто ты. Ты Рататоск, белка, которая живет на Иггдрасиле. Зачем тебе помогать мне?
- А разве ты видишь здесь еще кого-то, кто сможет помочь тебе?
