Летели целую ночь, по местному времени в Мюнхен прибыли к обеду, два часа провели в аэропорту, перекусили и сели на последнюю пересадку, уже изрядно вымотанные. В Будапешт добрались быстро, всего за час. Просторный аэропорт встретил стеклянными окнами во всю стену и небом, затянутым облаками.
— Вызовем такси?
Забрав багаж, путники вышли в холл. Джеймс помотал головой, уверенно направившись вперед, словно точно знал, куда идти, Лина посеменила следом, удерживая лямку сумки на плече. Страшно хотелось в душ, волосы пришлось собрать в тугой пучок на затылке, чтобы не вываливались непослушными прядями. У выхода ждал черный мерседес. Кажется, вампиры жить не могли без этого цвета, они делали из него настоящий культ; раньше Лина думала, что они все поголовно обожают красный, но нет, ночной народ любил черный. Джеймс открыл багажник и сложил чемоданы и сумку Лины.
Сели в машину молча, оборотень залез на переднее сидение, Лина нырнула на заднее и уставилась в окно, не забыв пристегнуться. Их водитель оказался усатым молодым парнем в солнцезащитных очках, хотя солнца на улице не было, что наталкивало на определенные размышления. Судить лишь по общей бледности не следовало, но вполне вероятно, что он принадлежал к вампирскому роду. Некоторое время Лина с интересом изучала его коротко бритый затылок, а потом переключилась на дорогу, петлявшую серой лентой. За все время они не проронили ни слова.
Город начался незаметно, перерос из тянувшихся невысоких зданий в такие же, но более плотно насаженные, повеяло тихой старой Европой. Лина слышала восторженные отклики счастливых путешественников, смотрела фото на фоне достопримечательностей, но не предполагала, что побывает здесь. Она никогда не выезжала за пределы штатов, но сердце защемило от странного ощущения, будто бы после долгих странствий она, наконец, вернулась домой. В удивлении Лина коснулась ткани кофты на груди, попробовав осознать недоверчивые чувства. Это тоже эффект вампирской метки?.. Непохоже. Если подумать, в пределах небольшого родного города дышалось тяжело, особенно явственно это проступило, когда Лина поселилась у охотников, где дети посещали особенную школу, исключавшую возможность общения с обычными сверстниками. Большинство ровесников там зацикливались на охоте, для них это являлось голубой мечтой, к которой они неотвратимо стремились. Лина тоже следовала общим желаниям, но для нее все казалось более прозаичным: у нее просто не было другого выбора. Отца она совсем не помнила, он умер, когда она была маленькой, мать всю жизнь болела. В итоге воспитанием занимался Патрик, помешанный на работе и продолжении традиций охоты. С закрытыми глазами Лина могла воспроизвести основные правила, которым он учил. «Не показывать, что знаешь об их сущности. Не пытаться противостоять в чистой силе. Это битва ума, а не тела». Он говорил, что победить можно лишь так, Лина же думала, что в любом случае не смогла бы предотвратить произошедшее. Если бы не дурацкое спущенное колесо… Хотя она смогла убить стригоя, обманула по лучшим заветам Патрика… Но после все равно получила метку. Судьба явно не питала к ней благосклонности.
Долгие улицы не кончались, как и красивые дома. Много объезжали, пока не очутились на набережной, Лина невольно засмотрелась величественным зданием на противоположном берегу.
— Что это? — спросила она.
— Королевский дворец, — на чистом английском отозвался шофер, широко улыбнувшись. — Будайская крепость.
— Красиво.
Шофер глянул в зеркало заднего вида.
— А вы не в курсе? Мы туда едем.
Лина в изумлении посмотрела на здание совсем иным взглядом: ступени дворца уходили вверх от воды, а его башенки терялись за каменными постройками и широкими лестницами. Джеймса новая информация совсем не удивила.
— Это ведь музей?
— Не совсем.
Загорелся зеленый свет, и Лина прекратила расспросы. Автомобиль преодолел длинный мост, украшенный узорными фонарями и статуями львов с открытой пастью. Две каменные арки поражали монолитностью и старинным шиком, каким дышал весь город. Большой, современный, населенный; полный людей, спешивших по своим делам и отдыхающих; но при этом он оставался неуловимо волшебным, переплетенным с самой Тенью. Или так просто выглядело? Лина ловила себя на странном ощущении, словно видела происходящее краешком глаза, стоило взглянуть прямо — все пропадало, таяло и исчезало, будто не было, терялось в дымке впечатлений и людских улыбок. Это поражало больше всего, люди здесь были другие, беззаботные и счастливые. Как они могли быть настолько безответственными, живя бок о бок со самыми страшными существами во всем мире?..
Машина съехала на неприметную улочку в арочный свод, огражденный шлагбаумом. Суровый проверяющий в строгом темно-сером костюме взглянул на удостоверение водителя, после вернулся в небольшую пристройку за стеклом и дал проехать. Асфальт плавно перетек в настил подземной парковки, заставленной машинами под завязку, марки поражали шиком и дороговизной. Мерседес встал на свободное место, шофер заглушил мотор и осклабился в улыбке: «Приехали».