За время нашего отсутствия народу в трактире прибавилось. Крестьяне обсуждали последние слухи, стражники лениво потягивали эль, трактирщик за стойкой протирал деревянные кружки, а служанки сновали между столами, разнося заказанные блюда.
Мы сели за свободный столик, и мне вскоре принесли миску с ароматным жарким, от которого шёл густой пар, и холодный, бодрящий квас. Просто божественно! Аврелия же, посмотрев на мою еду с максимально возможным презрением, ограничилась скромным салатом из помидоров и огурцов.
— Не понимаю, как ты вообще можешь есть это… — пробурчала она, не скрывая брезгливости.
— Не поверишь, но с наслаждением. — Я подцепил вилкой сочный кусок мяса и демонстративно отправил его в рот. — В отличие от тебя, я не отказываюсь от удовольствий жизни.
Богиня закатила глаза и молча продолжила ковыряться в своей тарелке.
Только когда вокруг нас поубавилось людей, я перешёл к делу.
— Слушай, пока мы шли в трактир, я заметил одного типа. Очень странного.
Аврелия оторвалась от нарезанного помидора и приподняла бровь.
— И чем же он тебя так заинтересовал?
— Вёл себя подозрительно. Держался в тени, старался не попадаться никому на глаза. И главное — у него одного в статусе «отношение» красовалась «ненависть».
Богиня захлопала глазами.
— Каком ещё статусе? — Через миг она вздохнула и продолжила: — Впрочем, неважно… Ты вообще себя как-то странно ведёшь после получения силы. Никто из моих героев так часто не стоял столбом. Насчёт парня ты точно уверен?
— Абсолютно. У остальных всё положительно: у кого-то симпатия, у кого-то радость, и только у того парня ко мне явная ненависть.
— Опиши его.
— Длинная чёрная мантия с капюшоном, худощавый, довольно молодой — лет двадцать пять максимум. Лицо угловатое, скулы резкие и бледная кожа — такая, будто он годами не видел солнца. А ещё у него был странный короткий посох на поясе. Явно не обычный. Что-то похожее на книгу ещё висело на поясе.
Аврелия резко выпрямилась, её глаза вспыхнули пониманием.
— Описание как у учёного странника. А вообще, думаю, это чернокнижник.
— Ты так уверена? И почему его в деревню вообще пустили? Разве такие, как он, могут свободно путешествовать по человеческим землям?
— Да. Всё сходится. Судя по возрасту, он, скорее всего, начинающий. А раз он здесь, значит, что-то пошло не так.
— Что именно?
Аврелия ненадолго замолчала, словно обдумывая, как проще объяснить.
— Чернокнижники в этом мире, вообще, не считаются вне закона. Это учёные люди. Обычно мужчины, которые владеют грамотой и обучены некоторым магическим и священным таинствам. Полноценными магами они, как правило, не являются. Они лишь проводники силы и магии, которые полезны в ритуалах. Часто сотрудничают с церковью и другими магами, особенно когда планируется что-то масштабное, на что может не хватить сил. Этакая поддержка. Но ещё они могут и умеют общаться с потусторонним миром. Духи, призраки, мертвецы…
— Демоны…
— Да. В теории они могут заключать сделки с демонами ради силы. Но в этом мире подобного ещё не должно происходить: вторжения только начались… Странно это. Надо у него самого спросить. Но вообще, если ритуал проходит неудачно, случается… ну, скажем так, обратный процесс. Вместо получения силы они теряют свою душу.
Я нахмурился:
— То есть ты хочешь сказать, что этот парень…
— Вполне может быть, что его больше нет. Всё, что от него осталось, — оболочка. Тело теперь принадлежит демону. Надо проверить это. И чем быстрее, тем лучше.
— Значит, мы точно ищем именно его!
Аврелия кивнула, её выражение оставалось напряжённым.
— Такие демоны очень опасны. У них есть человеческий разум, а ещё доступ к своим силам из родного мира. Я бы предложила подождать магов, которых должен прислать барон Измайлов. Они должны знать, как справляться с такими тварями.
Я фыркнул:
— И сколько ждать? День? Два? Неделю? Пока мы тут будем сидеть сложа лапки, этот ублюдок может натворить чёрт знает что. Если он скрывается, значит, точно что-то замышляет.
— Ты не понимаешь, с чем мы можем столкнуться! — Аврелия подняла голос, но тут же успокоилась и посмотрела по сторонам, проверяя, не привлекла ли к нам лишнего внимания. — Этот демон мог получить любую способность, а мы не знаем, какой контракт был заключён. Это не обычная нечисть. Он может быть сильнее, чем ты думаешь.
— А может и не быть. Ты сама сказала, что парень был новичком. Значит, и демон внутри не самый опытный должен сидеть. Не Князя Демонов же он призывал, верно? Мы должны действовать, пока у нас есть шанс.
Аврелия раздражённо провела рукой по волосам.
— Ты безумец.
Я усмехнулся и допил квас.
— Может быть. Но лучше уж я в могилку, чем целая деревня. В конце концов, именно так должен поступать настоящий герой, верно?
Она посмотрела на меня ещё пару секунд, а потом тяжело вздохнула:
— Ладно. Ты меня убедил. Но если мы умрём, знай, я буду ворчать на тебя в загробном мире.
