— «Сердце Бездны» создаёт замкнутый цикл, — быстро объяснил Эрик, глядя на кристалл с мрачным удовлетворением. — Оно поглощает энергию кристалла и перенаправляет её обратно в него же, но с обратной полярностью. Это создаст разрушительный резонанс и… большой бум. Очень большой бум.
— Сколько у нас времени?
— Секунд тридцать, не больше…
Я оглянулся. Вся крепость начала дрожать, с потолка сыпались камни, а кристалл пульсировал всё быстрее, переливаясь всеми оттенками красного и чёрного.
Властитель был полностью сосредоточен на попытках остановить процесс, но, судя по его всё более яростным движениям, безуспешно.
— Нужно убираться отсюда, — сказал я, хватая Эрика за руку. — Бежим!
Мы бросились к выходу, но обнаружили, что двери захлопнулись. Единственным источником света теперь был пульсирующий кристалл, который с каждой секундой становился всё ярче.
— Мы в ловушке, — выдохнул Эрик.
Я лихорадочно осматривал зал, ища выход. И тут заметил — маленький портал, один из многих, соединяющих цитадель с миром людей. Он уже начинал закрываться из-за дестабилизации кристалла, но ещё оставался достаточно большим, чтобы через него мог пройти человек.
Я посмотрел на Эрика, затем на портал, и принял решение.
— Ты возвращаешься, — сказал я, таща его к порталу. — Сейчас же.
— А ты? — он вырывался, но мои усиленные тренировками мышцы не оставляли ему шансов.
— Кто-то должен убедиться, что Властитель не сбежит, — ответил я. — Что взрыв произойдёт и разрушит всю портальную сеть.
— Нет! — кричал Эрик. — Я не оставлю тебя здесь!
— Боюсь, у тебя нет выбора, — я улыбнулся ему. — Передай Аврелии, что я выполнил свою работу.
И прежде чем он успел что-то ответить, я швырнул его в портал. Последнее, что я увидел — его искажённое ужасом лицо, исчезающее в водовороте энергии.
Портал закрылся, и я остался один в цитадели, с Властителем и перегружающимся кристаллом.
— ТЫ ОБРЁК СЕБЯ НА ГИБЕЛЬ, СМЕРТНЫЙ.
— Не только себя, — ответил я, поворачиваясь к нему. — Но и тебя, и твоё вторжение.
Кристалл теперь сиял настолько ярко, что было больно смотреть. Трещины покрывали его поверхность, и из них вырывались струи чистой энергии.
Я закрыл глаза, мысленно прощаясь с Аврелией, с Селеной, с друзьями, которых оставил в мире людей. Странно, но я не чувствовал страха — только спокойствие и уверенность, что поступил правильно.
Последней моей мыслью было: «Интересно, получу ли я сообщение системы о выполнении квеста?»
А затем кристалл взорвался, высвобождая энергию, равную десяткам тысяч солнц. Всё вокруг залил ослепительный свет, и моё сознание в нем растворилось.
Белизна. Ослепительная, бесконечная белизна была первым, что я увидел, когда мое сознание вернулось. Не боль от взрыва, не забвение смерти — просто чистый, ясный свет.
Постепенно глаза привыкли, и сквозь сияние начали проступать очертания знакомого места. Огромный зал с колоннами из светящегося мрамора. Длинные столы, уставленные яствами. Фигуры, восседающие за ними.
Божественные чертоги. Я уже был здесь. Кажется, когда-то давно.
Боги пировали, как и прежде. Смеялись, беседовали, поднимали кубки. Словно для них не прошло ни мгновения с нашей первой встречи. А может, и правда не прошло? Время здесь, наверное, течет по-другому.
В центре зала на высоком троне восседал Верховный Бог. Его величественная фигура, окруженная сиянием, словно притягивала взгляд. Он смотрел прямо на меня, и на его устах играла легкая улыбка.
Я огляделся. Все взгляды были обращены в мою сторону — десятки, сотни божественных глаз изучали меня. И все улыбались.
Я сделал неуверенный шаг вперед, чувствуя странную легкость в теле.
— Добро пожаловать обратно, герой, — произнес Верховный Бог, и его голос эхом разнесся по залу. — Ты достойно выполнил свою миссию.
— Я… умер? — это был единственный вопрос, который пришел мне в голову.
— Смерть — слишком простое понятие для того, что с тобой произошло, — уклончиво ответил Верховный Бог. — Скажем так, ты завершил цикл.
— Демоны? Калверия? — я лихорадочно вспоминал последние моменты. — Что с ними?
— Твоя жертва не была напрасной, — заверил меня Бог Войны, поднимаясь из-за стола. — Порталы закрылись. Ты остановил вторжение на долгие сотни, а может даже тысячи лет. Властитель будет долго восстанавливать собственные силы.
Я выдохнул с облегчением. Значит, все это было не зря. Эрик, должно быть, сумел вернуться и рассказать остальным…
В этот момент воздух в центре зала задрожал, словно от сильного жара, и в пространстве образовалась мерцающая золотистая воронка. Из неё шагнула знакомая фигура, наполнив зал новым, более ярким светом.
Аврелия.
Она выглядела иначе, чем я помнил. Более величественной. Более… божественной. Ее волосы струились, как жидкое золото, а глаза сияли внутренним светом. Тонкое платье, казалось, было соткано из чистого сияния и просвечивало все, что можно и даже нельзя.
— Ну наконец-то! — воскликнула она с той самой улыбкой, которую я так хорошо помнил. — Знаешь, сколько усилий мне понадобилось, чтобы вернуться сюда? И сколько времени прошло? Больше шестидесяти лет, между прочим!
Я оторопел.
