Кто сказал, что мужчины не плачут? Фан и Теро кусали губы, а их плечи мелко тряслись от сдерживаемых рыданий. А вот Ари… да, Ари, смотрела так, что хотелось сквозь землю провалиться. А потом до меня дошел смысл того, что она прошипела:
— Допрыгалась? Если бы не ты…
Да! Если бы не я, Джеро был бы сейчас жив и здоров! И можно было бы в любой момент увидеть смеющиеся зеленые глаза, услышать ликующий крик, как когда он побеждал в скачке.
Теперь же ничего этого не будет. Никогда.
Очнулась на вершине холма. Пустыня звала, и хотелось забыть обо всем, раскинуть руки и броситься вниз, навстречу её объятиям… Земля здесь не остывала даже ночью, так что они обещали быть жаркими.
Звезды закружили голову, заставили забыть обо всем. Даже то, что у подножия холма копошатся люди, приводя в порядок лагерь и подсчитывая потери, казалось ненужной суетой. Совесть требовала спуститься и принять участие в работе, но сил не осталось. Глядя в бездонное небо, я дико завидовала Джеро.
Он обрел покой.
А может…
Один шаг, и темнота укроет от любопытных глаз. Если повезет, быстро наткнусь на какое-нибудь чудовище, и не придется мучиться ни от жажды, ни от голода…
Шорох песка рядом заставил скосить глаза.
Дэй сидел, скрестив ноги. Прямой, словно проглотил палку. И, хотя по сторонам он не смотрел, я не сомневалась: видит любое движение. Хорошо, что темнота скрывает выражение лица, и только отблеск костра позволяет видеть силуэты.
Мечтать, что он задремлет или хоть на миг отвлечется, было глупо. И все-таки я попыталась. Но к моменту, когда солнце погасило звезды, все еще не решилась сдвинуться с места.
Несмотря на бессонную ночь, Дэй даже не подумал об отдыхе. Вчера вымотанные люди просто откопали провиант и оттащили погибших в одну палатку. А сами упали спать под открытым небом, все, включая убитых горем друзей Джеро. Даже вторая принцесса сегодня не капризничала, а тихо проливала слезы над телом товарища.
Но все же состояние другой девушки тревожило больше. Как только стих ветер, она поднялась на холм. И оставалась там до утра.
В какой-то момент Дэю показалось, что она хочет уйти в пустыню, затеряться в песках и каменных россыпях, но что-то её удержало. А Дэй долго пытался утихомирить взбесившееся сердце: впервые с момента путешествия он испугался по-настоящему. Даже во время боя с костяным чудищем не было такого страха, адреналин тогда полностью вытеснил страх.
А главное — в тот момент Дэй знал, от кого защищать Ари. Но как защитить её от самой себя?
Девушка не рыдала. Не скулила. Просто смотрела в одну точку, и Дэй надеялся, что темнота скрывает слезы. Потому что переживать случившееся в себе было невыносимо.
Наконец, солнце залило пустыню. И Ари словно оттаяла. И спросила:
— Кто это был? В облаках? Мне же не показалось?
Дэй вздохнул. Он уже успел выяснить, что за чудовища летали над их головами:
— Гигантские мурены.
Девушка поежилась, вспомнив размер.
— Я и сам не понимаю, но местные утверждают, что они живут в океане. А нерестятся здесь. Отращивают пузырь, в котором скапливается газ, и прилетают с ветром. А когда два самца бьются за самку, поднимается буря.
После костяного чудища и женщины-птицы Ари была готова поверить чему угодно.
Колодец почти расчистили. Традиция закрывать его деревянной плитой и прижимать камнем спасла единственный источник. Поодаль копали ямы — несмотря на приспособленность верблюдов, два из них не пережили бурю.
Погибли и люди: не считая Джеро, пустыня забрала еще троих.
— Что будем делать? — спросила Ари у командира. Тот отмахнулся и отошел на несколько шагов.
— У тебя еще хватает совести спрашивать? — у палатки стояла Ари Вторая. — Мало тебе Джеро, так еще всех нас на тот свет утащить хочешь!
— Ваше Высочество, успокойтесь, — попытался унять её Фан, но та уже разошлась:
— Ни один телефон не работает! Даже рация сломалась! И компасы словно с ума сошли! Помехи…
— Ничего страшного, это последствия бури, — Фан все-таки оттеснил девушку в сторону. — Провианта и воды достаточно, чтобы дождаться восстановления связи. Нас заберут отсюда максимум через четыре дня.
Дэй наблюдал, не смея вмешаться в разборки тех, кто был выше по положению. Но каждое слово второй принцессы прожигало раскаленным железом. Каково же было самой Ари? Но подойти, успокоить не решился.
Девушка сорвалась с места. Фан кинулся следом, но командир не позволил:
— Я сам…
Ари сидела на склоне холма с противоположной от лагеря стороны. Запускала руку в песок и смотрела, как он высыпается между пальцами. Снова. Снова. Снова.
Мужчина уселся рядом и долго молчал, наблюдая за повторяющимся движением. А потом сообщил:
— Трое погибших.
Девушка не отреагировала. Даже рука, зачерпывая очередную пригоршню песка, не дрогнула.
— Их могло быть больше…
Снова никакой реакции. Мужчина поднялся и, собираясь уходить, добавил:
— Но ты не позволила этому случиться.
Ари сжала кулак. Песок высыпался, и последняя песчинка скатилась с холмика, чтобы замереть у его подножия.
— Пролитая на землю кровь Наследницы могла уничтожить треть Руматы. Подумай об этом.
И зашагал вниз.
Ари последовала за ним.
