— Знаешь, в этих твоих «бикини» что-то есть, — она наклонилась в седле, понизив голос до страстного шёпота. — Думаю, закажу себе такое зелёное, которое даже твои земляки сочли бы непристойным, просто чтобы посмотреть, как у тебя глаза на лоб полезут.
Я рассмеялся, а в паху снова потеплело от одной только мысли об этом.
— Ну вот и ещё один стимул закончить бассейн побыстрее.
Её улыбка стала ещё шире.
— А что, если я скажу, что как только расскажу об этом остальным, они все захотят посоревноваться, кто сошьёт для тебя самый сексуальный купальник, а потом потребуют устроить показ мод, чтобы ты лично вынес вердикт?
— О, чёрт возьми, да!
Мия театрально постучала пальцем по губам.
— Хм, а что именно получит победительница? — её голос зазвучал мягче, обретя те особые нотки, которые Мия использовала, когда хотела меня поддразнить. — Ночь наедине с тобой? Или что-то более… творческое?
Я почувствовал, как уши начинают гореть.
— Мия, ты играешь с огнём.
— О, я люблю рисковать, — она наклонилась в седле ещё ближе, понизив голос до соблазнительного шёпота. — Знаешь, я уже придумала свой дизайн. Представь, бикини изумрудно-зелёного цвета в тон моим глазам, такие крошечные, что даже развратные модницы твоего мира сгорели бы от стыда.
Моё воображение немедленно нарисовало эту картину, и в штанах стало совсем неуютно.
— И как ты планируешь такое… носить на публике?
Мия рассмеялась звонко и совершенно бесстыдно.
— А кто сказал, что на публике? Это предназначено исключительно для твоих глаз. Хотя… — она сделала многозначительную паузу, и в её взгляде заплясали озорные огоньки, — возможно, я позволю остальным девочкам тоже посмотреть. Чисто для сравнения, конечно.
— Мия!
— Что? — она изобразила невинность, но лукавая улыбка выдавала её. — Разве ты не хочешь увидеть, как Зара попытается создать нечто ещё более провокационное, или как Лейланна подойдёт к задаче со всей своей научной дотошностью?
Я попытался вообразить эльфийку, разрабатывающую купальник как инженерный проект, и едва не рассмеялся.
— А Лили?
— О… — Мия задумчиво покачала головой. — Боюсь, она создаст нечто настолько элегантное и изысканное, что мой развратный дизайн покажется детским лепетом.
— Считаю, нас ждёт… интересное соревнование.
— Ещё бы! — она весело подмигнула. — А я уже подумываю над правилами. Каждая участница должна продемонстрировать свой купальник лично, принимая завлекательные позы. Оценка по десятибалльной шкале.
— Ты серьёзно хочешь превратить это в конкурс красоты?
— А что такого? — Мия пожала плечами с убедительной невинностью. — Просто небольшое дружеское соревнование между жёнами. Разве это не мило?
Я покачал головой, не переставая улыбаться.
— Вы все сумасшедшие!
— Именно поэтому ты нас и любишь, — она подмигнула и, судя по изменившемуся выражению лица, инициативу снова перехватила Ирен. — Хотя должна признать, идея с показом мод довольно забавная.
Вскоре на дороге впереди показался застрявший торговый караван.
Картина выглядела пренеприятно: массивная повозка с бассейном для Трисы завязла в грязевой яме по самые оси, словно гигантский корабль, севший на мель, а мутная вода плескалась за бортами, угрожая вот-вот перелиться через край. Вокруг без толку копошились промокшие насквозь люди: охранники, возничие, несколько торговцев из основного каравана.
— Господин! — к нам подбежал измученный человек средних лет, очевидно, главный торговец. Грязь покрывала его с головы до ног, превращая некогда добротную одежду в жалкое подобие тряпок. — Слава богам, что вы здесь! Мы уже третий час пытаемся вытащить эту проклятую повозку!
Я спешился и подошёл поближе, чтобы оценить ситуацию. Колёса просели в размякшую глину почти на треть. Восемь упряжных коней, запряжённых в экипаж, устало переминались с ноги на ногу, покрытые пеной и грязью от предыдущих попыток выдернуть повозку из западни.
— Сколько здесь воды? — спросил я, заглянув в бассейн.
— Почти тонна, господин, — ответил возничий, вытирая грязные руки о штаны. — Русалке нужна полная ёмкость, иначе она не выживет в дороге.
Понятно. Тонна воды плюс вес самой повозки, плюс грязь, которая присосалась к колёсам. Неудивительно, что кони не справлялись.
— Ирен, — позвал я, — есть идеи?
Она обошла повозку кругом, внимательно изучая ситуацию.
— Если бы здесь была Лейланна, она могла бы просушить дорогу магией огня или заморозить грязь, чтобы создать твёрдую поверхность, — задумчиво проговорила она. — А так… нужна грубая физическая сила и правильно приложенные усилия.
Я кивнул и подошёл к возничему.
— У вас есть прочные канаты?
— Да, господин, несколько хороших пеньковых.
— Отлично, — я оглянулся на людей из каравана. — Все, кто может держать лопату, отправляются подкапывать колёса. Нужно убрать грязь, которая их заблокировала. Остальные готовят канаты.
Следующие полчаса превратились в настоящую битву с природой. Люди по очереди ползали под повозкой, выгребая липкую глину голыми руками и импровизированными лопатами. Грязь липла ко всему, что можно, затекала за воротник, под рукава, набивалась в сапоги.
