Потянулись споры, препирательства, взаимные упрёки. К концу я чувствовал себя выжатым лимоном, будто не из дома приехал, а десять раз зачистил подземелье. Когда большинство участников наконец пожали мне руки и ушли восвояси, солнце уже давно село.
Остались только мои постоянные спутники да Харальд, тот собирался с нами до Джардана, чтобы поговорить с семьёй.
А мне ещё предстояла куча хлопот: продажа добычи, хранение, доставка в поместье. Наличных денег ноль, даже в минус ушёл, всё вложив в рейд.
Конечно, когда распродадим товар, мы с Лили получим свои доли, может, даже с наваром, если повезёт с ценами. Но пока что экспедиция принесла только убытки, особенно учитывая, сколько пришлось выкупить из общей добычи.
Вот они, радости лидера рейда! Слава, почёт и пустые карманы.
Словно почувствовав моё паршивое настроение, Норман хлопнул меня по плечу. Рука у него оказалась тяжёлая, бывший авантюрист, что тут скажешь.
— Пойдём, парень. Позволь угостить тебя и твоих спутников ужином в «Под сенью гор». Обсудим, как можно помочь тебе разобраться со всем этим барахлом.
Я заколебался. Норман вёл дела честно. Нет сомнений, он поможет продать добычу по максимуму за соответствующий процент конторе, разумеется.
Но где-то в глубине души хотелось разобраться самому, не переплачивая посредникам, когда семья росла не по дням, а по часам в самом буквальном смысле: жёны беременели одна за другой.
Хотя его помощь не помешает.
— Благодарю за гостеприимство, был бы признателен, если добыча пока полежит у вас, — ответил я с усталой улыбкой. — Но сегодня больше никаких дел, мозги кипят после всех этих торгов и расчётов.
Норман расхохотался, снова хлопнув меня по плечу.
— Погоди, вот возглавишь полноценный рейд с дворянами, наёмниками и прочими, кому проще глотку перегрызть, чем найти компромисс, тогда начнём делить добычу днями, а не часами. И настроение к концу будет куда хуже'.
Я покачал головой:
— Оптимист вы, Норман. Вряд ли мне светит такая честь.
Мои спутники фыркнули, Лили с Владисом вообще расхохотались в голос. Владелец конторы ухмыльнулся.
— Что-то мне подсказывает, твой взлёт только начинается, парень. Но это уже другая тема, — он бодро направился к кучам добычи. — Давайте-ка загрузим всё в хранилище и пойдём есть. Я бы не отказался от пары рюмок доброго бренди. Или даже трёх.
Как бы я ни мечтал о горячем ужине и выпивке, судьба распорядилась иначе.
Мы почти закончили таскать тюки, когда на площади воцарилась тишина. Люди кланялись, приседали, шарахались в стороны. Обернувшись, сам едва не присел от неожиданности.
По улице ехала Марона собственной персоной, баронесса провинции Терана, в сопровождении только старшей горничной, леди Гарены. При виде моей благородной возлюбленной сердце сделало кульбит. А потом ещё один, но уже от тревоги.
Мароне было за сорок, но возраст только добавлял благородства её красоте, как хорошее вино, которое с годами становится только лучше. Округлившийся живот лишь подчёркивал её привлекательность. До родов оставалось месяца два, не больше. Материнское сияние молодило её лучше любого эликсира, несмотря на седые пряди в тёмных волосах.
Я поспешил ей навстречу, расплывшись в улыбке, но замер, увидев выражение её лица.
Марона всегда излучала спокойную власть и заслуженно: талант лидера у неё исключительный. Я видел её в самые уязвимые моменты, когда мы оставались наедине, когда усталость и стресс брали своё, но на людях она всегда держала лицо. Железная леди, ни дать ни взять.
Поэтому её нынешнее беспокойство, проступающая сквозь маску невозмутимости, заставило меня напрячься. Варианты вихрем пронеслись в голове, и все хреновые. Либо хаос на севере докатился до наших мест, либо гномы из Твердыни Гадора плохо отреагировали на записи из Последней Твердыни Гурзана. А мы ведь передали их через Гильдию Истребителей…
— Сир Артём! — окликнула она, спешиваясь с помощью Гарены и быстрым шагом направляясь ко мне, насколько позволял живот. — Я надеялась, вы заглянете в Моншадоу перед делами или хотя бы отложите их на завтра.
На людях я не мог обнять её, поцеловать, положить руку на живот и почувствовать, как пинается наш ребёнок. Нельзя ронять авторитет правителя в глазах подданных, поэтому просто низко поклонился.
— Простите, миледи. Хотел навестить вас сразу, но решили закончить дела сегодня же…
Марона мягко перебила:
— Дело не в этом, сир Артём. Есть срочные новости. Жаль, что время потеряно, следовало найти Вас сразу. Впрочем, уже неважно.
Сердце ухнуло вниз.
— Граница рухнула? Меня призывают на север?
Знал ведь, вопрос времени. Придётся эвакуировать поместье Мирид, уводить племя Дректара и жителей деревни в безопасное место. Но думал, есть ещё время…
Марона покачала головой.
— Пока нет, — она полезла в сумку и достала свиток. — Ирен просила следить за новостями из Южного Кобрана. С ней была дриада. Чудо природы… Хотя не такая, как я представляла, — баронесса помолчала, словно пытаясь подобрать слова, потом встряхнулась. — Неважно. Она велела поставить Вас в известность немедленно.
