— После вашего отъезда в самом центре успели отгрохать еще один дом высотой в сто шестьдесят футов. Так что строимся понемногу.
— За два месяца? Совсем неплохо!
— За две недели, — уточнил я.
— Браво, южноафриканцы, так держать! А вот и наш чай!
Миссис Смит поставила поднос на стол и пододвинула стул для себя. Я с интересом посмотрел на нее, поскольку любое доверенное лицо Макинтоша того заслуживало. Ничего необычного в ее внешности не было, нормальная секретарша с милой улыбкой. В отсутствие мистера Смита мы бы с ней поладили.
— Позаботьтесь о нас, миссис Смит, — попросил Макинтош, и миссис Смит занялась чашками. — Надеюсь, вы уже познакомились, так что перейдем к делу. Должен вам сказать, мистер Рирден, времени у нас не так много.
— Жаль, — подмигнул я миссис Смит.
— Сахар? — строго спросила она.
— Известно ли вам, — продолжал Макинтош, — что Лондон — центр мировой торговли бриллиантами?
— Я полагал, что этим занимаются в основном в Амстердаме, — признался я.
— Там их огранивают. А в Лондоне торгуют всеми видами бриллиантов, начиная от необработанных алмазов и кончая готовыми ювелирными изделиями. — Макинтош улыбнулся. — На прошлой неделе я побывал в одном месте, где упаковки с бриллиантами продают, как пачки масла в бакалейной лавке.
— Уверен, что там приняты все меры предосторожности, — заметил я, принимая из рук миссис Смит чашку чаю.
— Безусловно, — согласился Макинтош, разводя руками, как рыбак, показывающий, какая рыбина сорвалась у него с крючка. — Сейфы с толстенными бронированными стенками и уйма хитроумной сигнализации. Достаточно не вовремя моргнуть глазом в неподходящем месте, как тотчас же появится полиция.
Я отпил из чашки и поставил ее на стол.
— Но я не медвежатник и даже не представляю себе, с какой стороны подобраться к сейфу. А кроме того, для такого дела нужна целая команда умельцев.
— Не волнуйтесь! — сказал Макинтош. — Для данного дела вы-то как раз и подойдете. Бриллианты легко перевозить и нетрудно продать. Вы что-либо слышали о международной торговле бриллиантами у себя в Южной Африке?
— Я там никогда этим не интересовался.
— Ну, это даже, может, и к лучшему. Вы умный вор, Рирден, и не влипали в неприятности. Кстати, сколько раз вы сидели?
— Один, восемнадцать месяцев. Но это было давно, — ухмыльнулся я.
— С тех пор и в самом деле прошло немало времени. Вы изменились, пересмотрели методы работы, не так ли? Вы не числитесь ни в одной полицейской картотеке. И все потому, что имеете голову на плечах. Вот почему мы с миссис Смит и хотим поручить эту работу именно вам.
— Любопытно узнать, какую именно? — уклончиво заметил я.
— Главное почтовое управление Великобритании — отличная организация, — несколько непоследовательно сказал Макинтош. — Наша почта считается лучшей в мире. Правда, не все придерживаются такого мнения, если судить по письмам читателей в «Дейли телеграф», но ведь англичане вечно чем-то недовольны. Тем не менее страховые компании оценивают наше почтовое ведомство довольно высоко. Скажите, какое у бриллиантов отличительное качество?
— Бриллианты сверкают, — не задумываясь, сказал я.
— Неограненные — нет, — поправил меня Макинтош. — Неограненный камешек выглядит, как обычное бутылочное стекло. Подумайте получше.
— Они очень твердые, — сказал я. — Тверже их, по-моему, ничего нет.
— Он совершенно не желает думать, миссис Смит! — досадливо щелкнул языком Макинтош. — Подскажите ему, пожалуйста.
— Размер, вернее, отсутствие такового, — невозмутимо сказала миссис Смит.
Макинтош сунул мне под нос свой сжатый кулак.
— У вас в руке может быть целое состояние, и никто об этом не догадается. Можно положить бриллиантов на согни тысяч фунтов в спичечный коробок — и что в этом случае вы имеете?
— Вам лучше знать, — пожал плечами я.
— Посылку! Вы имеете посылку, Рирден. Упаковку, которую можно завернуть в плотную коричневую бумагу, написать адрес, наклеить марку и опустить в почтовый ящик.
— Бриллианты — в почтовый ящик? — уставился я на него.
— А почему бы и нет? — удивился, в свою очередь, Макинтош. — Почта работает эффективно, там редко что-либо пропадает. Страховые компании не стали бы швырять деньги на ветер, не будь они уверены в надежности этого ведомства.
Он поиграл коробком.
— Одно время существовала курьерская служба, но у нее было множество недостатков. Курьер лично доставляет посылку адресату, а по пути всякое может случиться. Кроме того, курьер, как и всякий человек, не лишен слабостей, его можно и подкупить. Честных людей не так уж и много, вот почему эта служба и оказалась ненадежной. А теперь рассмотрим ныне существующую систему доставки, — вдохновенно продолжал он. — Как только посылка окажется в чреве Главного почтового управления, сам Бог не сможет ее оттуда извлечь, пока ее не получит адресат. А почему? Потому что никому точно не известно, где она. Ведь это всего лишь одна из миллионов почтовых отправлений, циркулирующих по огромной системе связи, и найти эту посылочку труднее, чем иголку в стоге сена. Вы следите за мыслью?
— Звучит вполне убедительно, — кивнул я.
