— Вы тут не нужны, — произнёс один из них, его голос был полон презрения. — Нам не нужна ваша помощь. Вы только усугубляете наши страдания.
Джералд непоколебимо шагнул вперёд, его белоснежные волосы слегка развевались на ветру. Он, казалось, играл с атмосферой, но я знала, что под показушной легкомысленностью пряталась его истинная пугающая сущность, от которой тело покрывалось холодным потом, а сердце начинало сжиматься в страхе.
— О, да неужели? — воскликнул капитан Тенвариус с притворным удивлением. — Как интересно! И кто же вам, по вашему мнению, поможет, если не мы? Искажённые, возможно? Они не против немножко поразвлекаться с вами.
Несколько мужчин начали переглядываться, их настороженность немного ослабла, но ненависть продолжала переполнять их слабые сердца. Однако был шанс вернуть их доверие и закончить проверку без проблем. Я осознавала, как их боль отражает ту же самую тьму, что и в моём сердце, потому решила вмешаться, стараясь показать, что мы здесь не для того, чтобы угнетать их.
— Мы хотим проверить, нет ли среди вас заболевших. Это важно для вашей безопасности.
— Для безопасности? — фыркнул один из них. — Мы уже научились не доверять таким, как вы. Мы лишь тени, затерянные в этом аду.
— Позвольте нам проверить. Если вы здоровы, значит, у вас есть шанс — не сдавалась я, стараясь вложить в слова всю искренность, на которую была способна.
Райдер, уже стоя с Лираном немного в стороне, скептически усмехнулся, но в его взгляде читалось больше, чем просто неприязнь. Он чувствовал напряжение, как и я, и, хоть ему не нравилось показывать слабости, я знала, что в его душе борются противоречивые эмоции. Он явно испытывал ненависть к ситуации, но, в то же время, внутри него росло нечто большее — что-то, что связывало его с нашим отрядом и со мной.
Я обернулась к нему, заметив, как его сарказм отражал неуверенность. Он пытался казаться сильным, но глаза выдавали его. На мгновение в его взгляде проскользнула искра понимания. Между нами возникла тонкая нить, которая становилась всё заметнее, но до прежних доверительных отношений было ещё далеко. Уже радует, что он постепенно берёт себя в руки. Возможно, Киллиан значил для него больше, чем он пытается показать, потому и изменился почти до неузнаваемости.
Тем временем Джералд снова обратился к группе мужчин, его манера была непринуждённой, почти игривой, но я чувствовала, как под поверхностью скрывается определённая жесткость.
— Так, что скажете? Если мы вас проверим и, к счастью, обнаружим, что вы здоровы, то можете продолжать безмятежно жить дальше. Или хотите рискнуть и ждать, пока ваши соседи решат устроить вам «прощальный вечер»?
К счастью, мужчины положительно восприняли чёрный юмор Джералда и согласились на проверку, а после мы продолжили передвигаться вместе. Когда беловолосый поднимал артефакт, его цвет менялся от желтого до зеленого, и в душе вновь зажигалась искорка надежды. Каждый раз, когда индикатор оставался безопасным, я чувствовала, как хоть немного облегчилась атмосфера.
Спокойствие длилось недолго. Стоил приблизиться к следующей группе, лица вновь перекрылись мрачными масками. Один из мужчин, на вид сильно заражённый, с потухшим взглядом шагнул вперёд, обнажив рваные раны на своём теле. Он был полон отчаяния и давно опустил руки, чтобы продолжать бороться за жизнь.
Когда артефакт коснулся его кожи, тот начал медленно окрашиваться в красный. Сердце моё упало в груди — он был на грани. Жители вокруг нас охнули, их глаза наполнились страхом и ненавистью, а нарастающее напряжение стало невыносимым.
— Если он заражён, нам нужно уйти, — произнесла Гризельда, её голос был холодным, но в нём слышался явный намёк на беспокойство.
Я осознала, что вокруг нас нависла угроза, и что жители могли внезапно вспыхнуть ненавистью. Нужно было действовать, чтобы сохранить хоть каплю надежды среди окружающей тьмы безнадёжности, как вдруг явственно почувствовалось приближение опасности. Воздух словно только сильнее начал сгущаться и накалять обстановку, когда та и так хуже некуда.
— Ты это слышала? — шёпотом спросила Лориана, и я кивнула, прислушиваясь.
Джералд встал рядом со мной с довольным оскалом, а звук приближался, будто кто-то шёл по коридору, оставляя за собой шлейф гнили. Я сжала кулаки, готовясь к возможной угрозе и перебирая все возможные варианты, что это может быть. В этот момент индикатор, что держал наш главный мастер по иронии и дурацким шуткам, вдруг засветился ярким красным цветом, вызывая трепет.
Из тени возникло человекоподобное существо с искажённой формой и злой ухмылкой. Время словно остановилось — сердце пропустило удар, а внутри раздался дикий крик, полный отчаяния и неверия. В голове начали складываться факты, а взгляд на артефакт мага лишь подтвердил опасения.
Последняя надежда оборвалась с протяжным звоном битого стекла. Несбыточные желания рухнули, запуская щупальца тьмы в мою душу и сметая все построенные планы по спасению жителей Хильтона. Всё было напрасно, а ответ крылся там, где я и не думала искать.