Аня заставила себя отвести взгляд от свёртка и направила мысли в другое русло. Она потянулась к свиткам, которые разложила на грубом столе. Руки двигались почти механически, но её глаза загорелись, когда она заметила тот самый свиток, что привлёк её внимание ещё вчера.
Его строки словно шептали ей — слова не просто рассказывали, а дышали. Свиток, посвящённый созданию артефактов и амулетов, манил её таинственными строками. Техника, описанная в нём, была не просто магией. Это было искусство, смесь науки и чего-то древнего, за пределами человеческого понимания.
Она провела пальцами по словам, будто могла впитать их силу, и её дыхание участилось. Каждая строка звала её вперёд, каждая деталь заполняла её голову образами, которые казались такими же реальными, как избушка вокруг неё. Но её восторг быстро угас, когда она поняла, что создание артефакта потребует намного больше ингредиентов, чем у неё было. В одном из разделов свитка говорилось о ключевом ингредиенте, без которого ни один мощный артефакт не мог быть создан —
Аня откинулась назад, её пальцы бессильно опустились на грубую деревянную поверхность стола. Голод был ничем по сравнению с этим чувством. Тревога, холодным комом, прокрадывающаяся к её сердцу, шептала, что добыть этот ингредиент будет сложнее, чем она могла себе представить.
"Зверь…" — пробормотала она, вспоминая слова волхва. Однажды он рассказывал ей о Зверях — не просто животных, а созданиях, которые стояли выше всего, что она знала о природе. Они были быстрее, умнее, опаснее. Их глаза горели, как угли в очаге, шерсть мягко светилась, будто внутри их тел текла звёздная пыль. Их присутствие вызывало трепет, который был смесью ужаса и восхищения. Волхв предупреждал: даже опытные маги держались от них подальше. Один неверный шаг, и ты окажешься добычей.
Мысли метались в голове, как пойманные птицы, врезаясь в стены её сомнений. Она знала, что это не просто испытание, это — прыжок в бездну. Зверь — смертельная угроза, даже для тех, кто сильнее, опытнее, старше её. Но её путь всегда был опасным. Она потеряла волхва. Она выжила в лесу, где каждый шорох мог быть предвестником смерти. Она уже потеряла всё, что могла. И теперь ей оставалось только одно: идти вперёд.
— Я больше не могу позволить себе быть слабой, — её голос прозвучал тихо, но внутри этих слов чувствовался огонь. Её пальцы крепко обхватили медальон. Металл был холодным, как утренний воздух, но в этом прикосновении была сила. Она вспомнила взгляд волхва, его последние слова: «Ты должна жить». Он верил в неё. Он отдал свою жизнь, чтобы она могла продолжать.
Аня поднялась, её движения были резкими, словно страх пытался схватить её за плечо, а она срывалась с места, чтобы убежать от него.
— Я найду Зверя, — сказала она, её голос прозвучал уверенно, даже если внутри всё ещё шевелились сомнения.
Собрав свитки, она аккуратно завернула их в ткань и спрятала в мешок. Её запасы выглядели жалкими. Она сунула пару пилюль в карман на случай крайней необходимости, хотя понимала, что от них мало толку. Дар и медальон волхва оставались её единственным оружием. Дар, который она ещё до конца не поняла, и медальон, обещающий защиту от магии, которая могла её погубить.
Когда Аня вышла из избушки, утренний воздух ударил ей в лицо. Лес встречал её спокойствием, почти умиротворением. Солнце пробивалось сквозь листву, рисуя светлые пятна на земле. Но она знала, что этот мир был обманчив. Тишина здесь никогда не была союзником.
Её взгляд упал на восток. Там, где деревья становились выше, стволы толще, а воздух гуще. Лес в той сторону утопал в тенях, которые становились длиннее с каждым шагом. Она чувствовала, что её ждёт нечто большее, чем просто опасность. Этот путь мог изменить её навсегда.
Лес встретил Аню туманным рассветом. Тени от деревьев, отбрасываемые редкими проблесками утреннего солнца, казались живыми, а воздух был наполнен пронзительным холодом, пробирающим до костей. Её ноги утопали в мягкой земле, покрытой слоем влажных листьев, и каждый шаг отзывался глухим шорохом.
Она шла, не зная точно, куда направляется. Мысли метались, как ветер между деревьев, но решение оставалось неизменным. Ей нужно найти Зверя. Волхв говорил, что Сердце Зверя обладает невероятной силой, и теперь она чувствовала, что без этого она просто не сможет выжить. Но где его искать? Лес был огромным, а Зверь — лишь тенью в её воображении.
Аня остановилась на небольшой поляне, окружённой высокими соснами. Земля здесь была покрыта мягким мхом, и тишина леса казалась ещё более гнетущей. Она огляделась, прислушиваясь к едва уловимым звукам. Но никаких подсказок не было.
