Зверь замер. Его глаза расширились, они больше не светились яростью, а отражали удивление, почти страх. Его тело содрогнулось, будто невидимая рука сжала его в своих когтях. Затем, с треском, похожим на раскалывающийся камень, его тело разлетелось на части.
Взрыв был ослепительным. Кровь, густая, как ртуть, и куски серебристой плоти разлетелись по лесу, словно осколки живого металла. Воздух наполнился резким запахом озона, с ноткой горелого металла. Капли странной, мерцающей жидкости оседали на листья, землю, на лицо Ани, но она не чувствовала ничего, кроме гулкого звона в голове.
Лес снова затих. Каждый звук исчез, оставив только тишину, тяжёлую, как свинец. На месте Зверя остались лишь мерцающие фрагменты плоти, похожие на жидкий огонь, и слабое свечение, растворяющееся в воздухе.
Аня медленно поднялась на колени. Её тело трясло, а пальцы были покрыты кровью и грязью. Она сжимала кулаки, но взгляд был пустым, её глаза смотрели куда-то вперёд, сквозь мерцающую завесу. И всё же в этом взгляде была решимость, как у человека, который прошёл через огонь и вышел невредимым.
Она знала одно: эта битва была лишь первой. Лес, с его тайнами и ужасами, приготовил для неё нечто большее. И она должна быть готова. Потому что обратного пути уже не будет.
Ночь опустилась на лес, словно тёмное, тяжёлое одеяло, стирая последние отблески света и наполняя воздух вязкой тишиной. Лишь редкие звуки — шелест листьев, далекий вой, треск ветки под лапами невидимого существа — нарушали это гнетущее безмолвие. Аня сидела на влажной земле, тяжело дыша. Руки дрожали, ноги казались ватными, а всё тело ныло от напряжения. Она почти не осознавала, как боль в мышцах и ушибы пульсируют в каждой клетке её тела. Бой со Зверем, хотя и завершился победой девочки, оставил её истощённой до предела. Но останавливаться было нельзя.
Перед ней лежало то, что осталось от существа. Его некогда сияющая шерсть теряла магическое свечение, превращаясь в тусклую, серую массу, как у обычного животного. Но Аня знала, что где-то там, внутри, скрывается её цель.
— Я справилась, — прошептала она себе, чтобы не дать сомнению завладеть разумом.
Сжав зубы, Аня заставила себя подняться. Тело протестовало, мышцы горели от боли, но она шагнула вперёд. Каждый вдох давался с трудом, воздух в груди был тяжёлым, словно густая жидкость. Но выбора не было.
Тьма окружала её плотным кольцом, и глаза быстро устали от напряжения, пытаясь разглядеть хоть что-то в хаотичном нагромождении веток, листвы и останков Зверя. Но лес не давал ответов, лишь тьма сгущалась вокруг всё сильнее, закрывая её в своём мрачном коконе. Аня поняла, что без света у неё нет шансов. Она закрыла глаза и попыталась сосредоточиться.
Она прикрыла глаза, чувствуя, как паника накатывает волной. Глубокий вдох, медленный выдох. Её пальцы сжались, а затем слегка задрожали. Где-то внутри, в области солнечного сплетения, зародилось знакомое тепло. Оно разливалось по телу, как огонь, успокаивая и прогоняя страх. Аня направила эту энергию к ладоням. Сперва ничего не произошло, но через несколько секунд тьма перед её глазами начала светлеть. На ладони вспыхнула небольшая фиолетовая сфера. Она пульсировала мягким светом, её свечение разгоняло тьму вокруг, отбрасывая длинные тени на землю и останки Зверя.
Сфера выглядела почти живой. Золотые всполохи танцевали внутри неё, как крошечные звёзды. Аня смотрела на этот свет, чувствуя, как её напряжённые нервы чуть расслабляются. Этот свет казался частью её самой — маленькой искрой надежды в этом мире, полном мрака.
— Пожалуйста, пусть оно уцелело, — прошептала Аня, направляя свет сферы на останки.
Её шаги были осторожными. Земля под ногами была влажной, липкой от крови Зверя. Она направляла свет на останки, отодвигая куски плоти и обугленных костей. Сердце стучало так громко, что, казалось, его слышал весь лес. Пот стекал по вискам, но она не останавливалась, не обращая на это внимания.
Сфера выхватывала из тьмы очертания окровавленных кусков плоти, словно оживляя их. Аня боялась смотреть на них, но всё равно продолжала искать. Её руки дрожали, ладони были в крови, но она знала, что останавливаться нельзя.
Наконец, среди разбросанных останков сверкнул золотой отблеск. Аня замерла, затаив дыхание. Она медленно опустилась на колени, её дрожащие пальцы осторожно раздвинули мокрую траву и кровавые куски плоти. Там, среди обломков костей, пропитанных тёмной, почти чёрной кровью, лежало Сердце Зверя.
Оно выглядело так, как описывали древние мастера, но гораздо более живым. Это был крупный кристалл, размером с человеческий кулак, его поверхность переливалась мягким золотым светом. Прожилки, яркие, будто солнечные лучи, пронизывали его, мерцая и слегка пульсируя. Сердце словно дышало, излучая остатки той силы, что некогда наполняла Зверя. Оно было одновременно прекрасным и пугающим, будто кусочек древней магии, заключённый в камне.
