У ворот толпилось человек пять с пожитками и гружеными телегами, пахло лошадьми и ожиданием. Каждого приезжего просили представиться и прочитать вслух предупреждение о договоре с богами. Элла встала в очередь прямо за пожилым крестьянином. Судя по его телеге, старик решил переехать. Он мял шапку в руках и нервно переминался с ноги на ногу. Подошла его очередь и часовой, кивнув в знак приветствия, протянул ему бумагу. Крестьянин виновато пожал плечами, читать он не умел. Элла вызвалась помочь, но рядом возник офицер и сообщил, что это его обязанность. Уткнулся глазами в лист и начал читать.
Чародейка слушала и не могла отделаться от мысли, что где-то в этом договоре есть подвох, но где именно разобрать сходу было сложно. Наконец, когда настала ее очередь, она представилась, прочла вслух положенное и попросила взять текст с собой. Постовой покачал головой, другого экземпляра у него не было. Раздосадованная, Элла попрощалась и вошла в город. Ее окликнули почти сразу. Чародейка оглянулась, увидела офицера и остановилась, позволяя нагнать себя.
Мужчина лукаво улыбался и размахивал листом бумаги. Вероятно, лишний все-таки нашелся.
— Держи, Лисичка, — подмигнул он, протягивая ей предупреждение.
— Спасибо, — улыбнулась Элла в ответ, свернула листок вчетверо и сунула его в торбу.
Посмотрела на собеседника: молодой, на вид не больше двадцати пяти, отлично сложенный красавец, с гривой светлых волос, закрывающих шею, и теплыми серыми глазами. Улыбка удивительно шла ему, хоть и показывала морщинки вокруг глаз и рта. Он еще раз подмигнул.
— Домашний маг нашего градоначальника ищет себе подмастерье, — тут офицер покосился на вытатуированные письмена на руках Эллы. — Видно, ты уже не новичок, но, поговаривают, в наших краях Драк самый сильный маг, и если тебе нужна работа, не зазорно пойти к нему.
Чародейка опустила глаза, вероятно, через эти ворота проходят только приезжие, иначе как объяснить такую проницательность.
— Спасибо. Как мне его найти?
Блондин рассмеялся:
— Я думал, такие как ты, Лисичка, не нуждаются в объяснении.
Элла покачала головой.
— Я могу найти его, но на это уйдут силы, их запас не бесконечен, так зачем тратить понапрасну?
— Его дом за стенами, с севера, — офицер опять подмигнул. — Голубой двухэтажный особняк, ни с чем не перепутаешь.
— Спасибо, — в очередной раз поблагодарила Элла.
Блондин осторожно дотронулся до ее плеча.
— Так легко не отделаешься… Хочу увидеть тебя еще раз.
Чародейка закатила глаза:
— Если он наймет меня, ты знаешь, где меня найти.
— А если нет? — мужчина явно не собирался отступать.
— А если нет, — вздохнула Элла. — Я сама тебя найду. Завтра, у этих же ворот в полдень. Идет?
— Идет. Меня зовут Корак, я командую местным гарнизоном.
Собеседница кивнула и направилась на север. Офицер вернулся на пост.
В ста шагах от ворот, на небольшой светлой площади выступали бродячие артисты. Точнее выступал один, он играл задорную мелодию на флейте, а второй, улыбаясь и сжимая шапку с помпоном в руках, обходил зевак. Рядом с музыкантом красовалась крытая повозка, судя по звукам, доносившимся оттуда, кто-то еще готовился выйти к публике. Элла остановилась послушать музыку. Хотелось раствориться в воздухе и поплыть вслед за веселыми звуками. Западный ветер принес запах жареного мяса, и она поняла, что жутко голодна. Закрыла глаза, пытаясь разобраться в расположении городских харчевен. Безуспешно. Вокруг мешалось много людей, а значительных сил тратить не хотелось. Лучше спросить кого-нибудь после.
Наконец, таинственный артист вышел из повозки. Музыкант оторвался от инструмента, шагнул в сторону, пропуская мужчину в черной хламиде с массивной золотой цепью на шее, в колпаке, покрытом яркими перьями и шутовских туфлях с бубенчиками. Тот натужно улыбнулся и развел руками в знак приветствия.
— Всего за одну монету, дядюшка Нерф предскажет ваше будущее. Кто желает расспросить судьбу? — громко провозгласил музыкант.
Толпа одобрительно загудела. Дядюшка оказался всеобщим любимцем. Он подошел к миловидной девушке и, заглянув ей в глаза, громко сказал:
— Тебя ждет скорое замужество.
Элла ухмыльнулась. Конечно, ждет. Такие цветочки не мозолят глаза родителям долго, на товар быстро находится купец. Так себе предсказание!
Не дожидаясь монетки, дядюшка приблизился к хорошо одетому мужчине, улыбнулся и сообщил в полголоса:
— А тебя хороший барыш от нового дела.
Мужчина молча протянул серебряный. Элле стало смешно. Ежу понятно, дядюшка Нерф шарлатан, но демон его возьми, очень обаятельный. Тем временем горе- предсказатель оказался рядом. Метнул на чародейку недовольный взгляд и ехидно поинтересовался:
— Госпожа маг сомневается в моих способностях?
Элла покачала головой.
— Не сомневаюсь, — примиряюще улыбнулась и демонстративно удобнее перехватила посох. — Просто я думаю, что могу предсказать судьбу не хуже.
В глазах дядюшки промелькнул игривый огонек. Он подмигнул и предложил:
— Баш на баш? Ты предскажешь мою судьбу по руке, а я — твою. Посмотрим, кто окажется точнее.
— Идет, — усмехнулась Элла в ответ.
