Лель ни с чем не спорил, тем временем то и дело отмечая попытки мужчины отыскать в теперь куда более сырой траве хоть какие-то следы.
Вскоре лес и вовсе оказался окутан кромешной тьмой, от чего ориентироваться, даже самому опытному охотнику, стало на порядок сложнее. Теперь для нахождения мха или грибов, по которым тот определял направление их движения, Деяну куда чаще приходилось останавливаться и ползать вокруг очередного дерева или камня.
Чем он и занялся в очередной раз, предоставляя шанс до сих пор мучавшемуся сомнениями Лелю наконец заговорить, не рискуя отвлечься от перепрыгивания, казалось бы, несоразмерных своим количеством числу деревьев, корней, торчавших из земли, словно длинные и крепкие руки, желающие в конце концов ухватить за ногу какого-нибудь несчастного духа в его лице.
– Мне, и правда, стоит просить прощения за то, что оставил Еремея без присмотра… – выдохнул он, переминаясь с ноги на ногу.
– Ты прости, – словно ожидая, когда же тот заведет разговор, мигом отозвался Деян. – От расстройства повел себя грубо. Ты ж сам нам помогаешь, а я тут на шею сел. Ты ведь уйти в любой момент волен. Мы с братом так и так век б твою доброту не забыли. Мало таких людей нынче, порой и от близких ждать помощи не стоит…
Лель проглотил вставший поперек горла ком, однако же полностью погруженный в попытки найти верный путь Деян не мог видеть эмоций на мгновение изменивших его лицо.
– Еремей сказал, что знает, как сильно ты дорожишь им.
На это раз его слова заставили мужчину обернуться.
– Он тебе сказал?
Замешательство, отразившееся на его лице, было оправданным. Как только слова слетели с его губ, Лель и сам сообразил, как, должно быть, странно прозвучала его фраза в отношении не способного вымолвить ни слова юноши.
Опомнившись, он тут же замотал головой:
– Нет – нет. Как он мог мне сказать? – он неловко усмехнулся и тут же принялся поправлять и без того хорошо сидящий на голове венок. – Я только рассуждал рядом с ним вслух о собственном брате. Он младше меня, но тоже обо мне заботится. Как и вы, мы друг у друга одни и так вышло, что я понял Еремея без слов.
Поднявшийся за время его недолгой речи на ноги Деян шумно вздохнул.
Путники продолжили свой путь.
Обещавшая разразиться проливным дождем гроза никак не начиналась, тогда как воздух стал ощутимо гуще и тяжелее, заставив Леля, вдохнув поглубже, повторить за спутником его тяжелый вздох, вырывая того из отстраненной задумчивости.
– Коли так, думаю, ты можешь понять и меня. Понять все то, что я делаю ради брата и ради его благополучия. Ради семьи.
У Леля не было семьи как таковой, и он не понимал, тем не менее все же согласно промычал в ответ, занятый несколько более важными в своем нынешнем положении делами.
С того самого момента, как Деян притащил их в глубь леса, Лель ощутил значительно прибавившую в силе энергию Нави, которая, подобно не выкорчеванному вовремя сорняку, продолжала прорастать, оплетая каждый дюйм окружающего их.
Двигаясь по окутанной тьмой чаще, Лель не оставлял попыток почувствовать присутствие в ней представителей Нижнего Царства. Лапти то и дело цеплялись за коряги и какие-то особенно острые сейчас травинки, сырой воздух сдавливал легкие и, судя по участившемуся дыханию Деяна рядом, чувствовал это не он один – идти стало в сто крат тяжелей чем раньше.
С каждым шагом путники будто бы все глубже и глубже погружались в болото, наполненное вязкой тьмой необычайно тихого леса, от чего завидев свет, они с особенной прытью, словно открыв в себе второе дыхание, устремились к его источнику. Но здесь их ждало едва ли не большее разочарование – выйдя на свет они обнаружили себя все на той же поляне; разве что теперь ее заливал холодный, но от того не менее яркий, особенно по сравнению с преследовавшим их ранее мраком, свет луны.
– Что за чертовщина?! – неверяще воскликнул Деян и, будто обретя в собственном негодовании новые силы, принялся быстрым шагом обходить поляну, однако и вовсе сошел с лица, стоило ему обнаружить на ее краю брошенную им ранее небольшую охапку хвороста.
– Как такое возможно?! Мы вышли отсюда не больше двух часов назад! Так почему мы снова здесь? И почему сейчас ночь?! – будто бы это могло помочь найти ответы на заданные им вопросы он продолжал вертеть головой из стороны в сторону словно ополоумевшая сова.
– Ты наш проводник – вот и скажи, – пожал плечами Лель, мысленно отметив что воздух здесь был не менее тяжелым, однако атмосфера в значительной степени отличалась от той, что он чувствовал в лесу.
– Мы все время шли на запад. Мы не могли просто взять и заблудиться! – бросил через плечо Деян, без какого-либо предупреждения бросившись обратно в лес.
Судя по всему, развернувшиеся здесь игры времени и пространства вновь разожгли в нем едва потушенное пламя, не позволяя более мыслить здраво. Лелю ничего не оставалось, кроме как поспешить следом за скрывшимся в ветвях Деяном.
