— Куда уж ещё серьёзнее-то? — удивилась. — Я хотела идти работать, чтобы создать им условия получше. Но меня никуда не брали. Зато дали приглашение отправиться в гарем…
— И Вы сразу же согласились, — принц поджал губы.
— Детям нужно что-то есть, — отрезала. — Я надеялась, что… что смогу договориться с Вашим братом, чтобы он пристроил меня горничной…
Эльф встал, прерывая мой рассказ, и заходил туда-сюда, очевидно нервничая:
— Не жалеете, что так всё сложилось?
— Ну а чего жалеть-то? Наоборот, хорошо вышло, — отметила осторожно. — Вы позволили привезти детей сюда, они теперь нормально питаются, и гувернантка та их учит. Я конечно же больше не стану брать у Вас золота за помощь с выбором невесты. Вы и так нам очень помогли. Но как только Вы женитесь, стану честно работать и сама буду их обеспечивать. Слугам же полагается жильё во дворце?
— Конечно, и их семьям.
— Ну вот. Так что спасибо Вам большое, но имейте в виду, что мы не собираемся всегда сидеть на Вашей шее.
— Милли… — принц остановился и оперся ладонями на стол, чуть нависая надо мной. — Ты не думала… Как бы сложилась твоя жизнь, не будь у тебя… детей?
— Что Вы говорите такое? — вспыхнула. — Дети — цветы жизни! Как бы тяжело не было, ни за что бы не отказалась от них. Всю свою жизнь буду им помогать. Выращу. У меня рано не стало мамы. А у них… с такой матерью лучше уж никакой. Так я её заменю.
— Заменишь? — принц непонимающе нахмурился.
— Ну да, — подтвердила. — Что такого? Если моей мачехе нет дела до своих родных детей, то хоть мне не всё равно…
Глаза принца стали больше.
— То есть… Ты хочешь сказать, что это дети твоей мачехи⁈
— Так я так и говорила же… — теперь я смотрела на него удивлённо.
— Это не твои дети⁈
— До Вас только дошло, что ли? Или эльфийские уши передают информацию настолько медленно?
Принц же громко выдохнул:
— Я не поверил тебе тогда. Думал, тебе неудобно сознаться… Поэтому и позволил их привезти сюда, чтобы не бросать тень на твою репутацию, репутацию гарема во дворце, ну и не разлучать детей с матерью…
— В смыыысле⁈ — выпучила я глаза.
— Я подумал, что ты… В общем… Неважно. Хорошо, что мы всё выяснили.
— Нормально Вы обо мне выводы сделали! — вскочила тоже.
— Ну а что можно было подумать? Что молодая красивая девушка просто так решит воспитывать чужих детей? Это слишком уж невероятно.
— Почему чужих-то⁈ Они мне родные братишки и сестрёнки. По папе. Но всё равно. Да и если бы не родные были, я так к ним привыкла, что ни за что бы не бросила! Так же нельзя. Не по-людски это. Они меня любят же, а я их.
— Ты такая добрая… — принц, кажется, посмотрел на меня как-то по-новому.
— Да обычная, — разрумянилась я неожиданно для себя даже.
— Нет, Милли. Не обычная. Ты… Я никогда так не любил своих братьев. Сестёр видел-то всего пару раз, какая там любовь… Отцу на нас всё равно. Мать у меня… У эльфов не принято показывать свои чувства, но принято контролировать каждый шаг детей, поэтому я смутно понимаю, как она ко мне относится. Ты же настолько искренняя, добрая, что решила взять на себя ответственность за пятерых… Я не встречал прежде таких женщин. Других — готовых на что угодно ради положения в обществе или золота, да. Можно не ходить далеко за примерами: наложницы гарема, что открыли на меня охоту, твоя сестрица… — он поёжился. — У нас же тут и семьи-то толком нет. Поэтому это казалось мне настолько невозможным, что я просто был уверен…
И мне стало так жаль недолюбленного эльфа, что неосознанно шагнула к нему, оказываясь почти вплотную. Принц опустил взгляд на моё декольте, потом усилием воли поднял его на мои губы. Я замерла, ощутив на своём лице его свежее дыхание. Хотелось обнять его, пожалеть, но это вряд ли очень уместно… Поэтому просто стояла, не решаясь его коснуться.
Правда вдруг принц сам наклонился ниже, неожиданно касаясь своими розовыми губами моих. Те открылись ему навстречу, потому что я и мечтать не смела о поцелуе с ним, но где-то в глубине души хотела снова ощутить его касания, как тогда в палате. Только на этот раз это было не просто касание.
Мягко принц начал меня целовать — совсем легко, аккуратно и почти невесомо. Это было так нежно, что по моему телу пробежала дрожь, а ноги стали ватными. Если бы принц не придержал меня за талию, я бы упала. Но вместо этого теперь держалась за его запястья. Хотела бы обнять за шею, притянуть ближе, безмолвно требуя большего, но… Но даже теряя рассудок от случившегося сейчас, не могла забыть, что для него это неприемлемо.
Правда, совсем скоро поцелуй прекратился. И я воззрилась в его глубокие золотые глаза, с ужасом понимая, что только что свершилось. Он меня поцеловал! И я его тоже. Он же может решить, что я, как и другие наложницы, пытаюсь его соблазнить! Да он скорее всего уже так решил!
В глазах принца тоже плескалась растерянность. Он явно не планировал этот поцелуй. Вероятно, сделал это на эмоциях, а теперь уже жалел. Стало невероятно неловко. И я шагнула назад.
— Простите, Ваше высочество, — покраснела и опустила голову, чтобы не видеть его глаза.
