Он с усилием выдернул кинжал и, вытерев лезвие о рукав своей рубахи, аккуратно вернул мне. Я, в свою очередь, ловко крутанула его в руке и, засунув в ножны, убрала обратно в шкатулку. Затем показала Лео вчетверо сложенное письмо.
— Тебе знакома такая бумага?
Лео потянулся навстречу, намереваясь взять листок, но я не дала.
— Знакома, — кашлянув, ответил он, пряча руки за спину. — Это простая оберточная бумага, которую используют во всех лавках и недорогих магазинах.
— Понятно. Значит, ни на какой след это навести не может, — пробормотала разочарованно и поднесла записку к горящей свече, чтобы сжечь, но в самый последний момент передумала и спрятала у себя в декольте. — «Возможно пригодится, как образец подчерка», — подумала я про себя.
Наступил знаменательный день Императорского бала. Приготовления начались с самого утра. После окончательной примерки наряда со всеми сопутствующими аксессуарами, меня ждала расслабляющая ванна, а следом массаж. Две служанки не спеша омыли мое распаренное тело душистым мылом, затем уложили на высокую банкетку и прикрыли простыней. Запахло ароматным маслом лаванды, и я от удовольствия прикрыла глаза.
«Как в лучших СПА-салонах Азии», — почему-то подумала я, наверное, вспомнив что-то из прежней жизни. И тут же, как доказательство моим мыслям, по телу заскользили теплые сильные руки, то нежно поглаживая, то усиливая нажим именно в тех местах, где было нужно. От приятных ощущений я просто теряла голову. — Это божественно… — не выдержав, я выдохнула со стоном.
— Я знал, что вам понравится, госпожа… — послышался горячий шепот у самого уха.
— Лео?! — я резко вскочила, возмущенно сверкнув глазами. Не будь у парня отличной реакции, точно разбила бы ему лицо своим затылком. — Что ты тут делаешь?!
— Всего лишь делаю вам массаж, Миледи. Всегда делал... У девочек для этого слишком слабые руки, — смущенно ответил мой телохранитель.
— Не мне, Лео! Запомни: ты делал это
— Простите, я лишь хотел доставить удовольствие, — виновато опустив глаза, он тут же встал на колени и протянул кнут. — Накажите меня! Прежней Элизабет это помогало выплеснуть раздражение и избавиться от гнева.
Завернувшись в простыню, я встала с банкетки, подошла ближе и взяла плеть. Лео напрягся в ожидании удара. Сейчас на нем были одеты одни лишь свободные штаны, отчего обнаженная спина казалась еще более уязвимой. Пропустив сквозь пальцы кожаный шнур, я со свей силы ударила им по полу. Мой стражник чуть заметно вздрогнул, а я подумала: — «Ему и правда знакома эта боль… Прежняя хозяйка наказывала его очень часто».
Невольно я представила себе, как это происходило раньше, как после каждого удара на теле парня оставались кровавые следы, но что меня действительно удивило: его кожа была абсолютно гладкой, без единого даже самого маленького шрама. Чтобы убедиться в этом, не удержалась и провела рукой по его лопаткам, потом спустилась ниже по позвоночнику, оставляя за собой кучу мурашек. Почувствовала, как крепкие мышцы перекатились под моими пальцами, и Лео поднял на меня голубые глаза, в которых читалось… желание…
Я одернула руку и отпрянула, словно обожглась об его страстный взгляд.
— Лео, — прочистив горло, постаралась придать голосу строгость, — пора бы уже привыкнуть к новым правилам. Ты — мой телохранитель, и твоя обязанность — защищать, ну и выполнять разного рода поручения.
После этого случая мой друг не появлялся мне на глаза до самого вечера, но думаю, все равно находился где-то поблизости. Я чувствовала это.
Однако думы мои заняты были другим. Сейчас я больше переживала о том, как вести себя во дворце? От одной только мысли, что придется с головой окунуться в незнакомый мир светского общества, меня начинала бить нервная дрожь. Хочешь не хочешь, а нужно будет разговаривать со знакомыми и друзьями прежней хозяйки теперь уже моего тела, хотя с ее-то характером, навряд ли эти самые друзья у нее были…
«А, если заставят танцевать? — в страхе рассуждала я, — ведь не знаю: умею ли…? А еще там будет Кристиан… Как мне обходиться с ним? Что сказать, чтобы не обидеть и в то же время держаться на расстоянии…? Особенно после той близости, что произошла между нами…»
Пока вела внутреннюю борьбу со своей тревожностью, служанки закончили наряжать меня к вечернему мероприятию. Оставшись одна, я подошла к зеркалу и ахнула. Сейчас на меня смотрела совсем другая девушка. Новый образ был чем-то средним между мной прежней и настоящей Элизабет.