Кончиками пальцев потрогала бархатную кожу на лице, которую вместо страшного шрама теперь украшали милые веснушки. Уголки чувственных губ непроизвольно поднялись вверх.
— Все-таки она была красивой женщиной… — чуть слышно прошептала я.
— Нет, Миледи. Это лицо красиво только благодаря вам, — послышался тихий голос, и я увидела отражение Лео за своей спиной, как обычно взявшегося из ниоткуда. — Ваша открытая улыбка и теплый взгляд преображают его, делая прекрасным.
— Как тебе удается подкрадываться так тихо? — поинтересовалась я, пряча за вопросом свое смущение, к комплиментам моя сущность была не приучена.
— Иногда вы уходите так глубоко в себя, что просто не замечаете, что творится вокруг, — улыбнулся он, а потом уже серьезно добавил: — Пришел сообщить, госпожа, что карету подадут через полчаса. И, если не будете против, то я провожу вас до дворца.
Повернувшись к Лео, оценивающим взглядом прошлась по его фигуре.
— У меня есть другая идея, — сообщила я. — Будешь сопровождать меня на балу! Мне нужна твоя поддержка и дружеские советы: как и с кем себя вести, кому что ответить.
— Не думаю, что у меня есть большой опыт в светских беседах… — растерянно пробормотал он.
— Уж точно побольше моего будет, — усмехнулась я.
— Но в такой одежде меня не пустят в императорские залы, — мой телохранитель попытался найти еще одну причину для отказа, указывая на свою простую рубашку и штаны, которыми я заменила его прежнюю открытую тунику.
— Это мы легко исправим! — подмигнула ему и позвала Бьянку. — Принеси что-нибудь не очень нарядное из одежды моего мужа. Скромное, но со вкусом, — распорядилась я, на что служанка испуганно выкатила глаза.
— Боже… помилуй! Где же это видано, слугу наряжать, как господина…? Хозяин будет в бешенстве!
«А мне только этого и надо», — подумала про себя, а вслух прикрикнула: — Давно ли ты
Бьянка, как ошпаренная, выскочила за дверь, бормоча молитвы себе под нос, и вскоре вернулась с охапкой дорогих вещей и разложила их на кровати.
Спустя тридцать минут передо мной стоял молодой красивый щеголь в белой накрахмаленной рубахе с кружевным воротником, в черном костюме и лаковых туфлях. Результат превзошел все мои ожидания. Одежда Кристиана села на моего телохранителя, как влитая.
«Ему очень идет аристократический стиль», — мелькнула мысль в голове. — «У него даже осанка изменилась, и взгляд стал более уверенным».
— Карета подана, госпожа, — войдя в комнату объявил камердинер, прерывая ход моих мыслей.
— Тогда вперед! — воскликнула я и, улыбнувшись самой очаровательной улыбкой, протянула своему спутнику руку.
Карета замедлила ход и остановилась у величественного здания, удивительная архитектура и богатство которого поистине впечатляли. Арочные окна сверкали цветными витражными стеклами, а вытесанные из желтого камня огромные лапы льва, служившие основанием мощных колонн, уходящих высоко вверх и теряющихся где-то в основании крыши, добавляли еще большей загадочности и заставляли поверить в то, что здесь обитают люди, наделенные бесспорной силой и властью.
Лео вышел из повозки первым и, как истинный джентльмен, подал мне руку. С силой вцепившись в локоть сопровождающего меня кавалера и не чувствуя от волнения ног, я подошла к широкому крыльцу, где на мраморных ступенях нас встретил камердинер в дорогой, расшитой золотом, ливрее.
«Здесь даже лакеи одеты будут побогаче некоторых из гостей», — невольно подумала я.
— Добрый вечер, господа. Могу ли я взглянуть на ваш пригласительный? — поинтересовался он, поклонившись так, словно сделал одолжение.
Я вытащила из матерчатой сумочки, пришитой к поясу платья, небольшой розовый конверт.
— Вот, пожалуйста, — улыбнувшись, протянула ему гербовую бумагу.
Слуга императора быстро пробежался по ней глазами.
— Приятного вечера, графиня, — более учтиво проговорил он и отступил назад, освобождая мне путь. Лео направился было за мной, но тут же был остановлен. — Сожалею, Ваша Светлость, но вашего спутника я пропустить не могу, у вас приглашение только на одну персону.
«Вот и первые проблемы начались», — ощущая полную беспомощность, я посмотрела на своего друга. — Что будем делать…? — спросила одними губами. — Ты мне очень нужен…
— Не волнуйтесь, госпожа, я отыщу вас в зале, — он шепнул мне на ухо и, развернувшись, быстро скрылся в темноте.
Мне ничего не оставалось, как поверить в его обещание, и одной пройти во дворец.
«Смелее, Лиз! Как-никак ты у нас теперь графиня! — подбодрила саму себя и, расправив плечи, решительно поднялась наверх по ступеням.
Оказавшись внутри, сначала подумала, что могу легко заблудиться в помпезном лабиринте многочисленных роскошных комнат, но тут же успокоилась, увидев, что все прибывающие гости идут в одном направлении. Мне оставалось просто пропустить их вперед и последовать за ними.
Шла, не торопясь, словно намеренно отдаляя момент встречи с Кристианом. Я жаждала этого и боялась.
«Главное, с ним не сближаться!» — в очередной раз напомнила себе.