Карина, игнорируя его дружеский жест, с выражением открытой неприязни, прошлась взглядом от начищенных лаковых ботинок до белого накрахмаленного воротничка и, остановившись на лице молодого человека, чуть слышно прошипела.
— Какой скандал… Ты действительно притащила сюда этого… — она запнулась, подбирая подходящие слова, и я поспешила ей помочь.
— Лео, — твердо сказала я. — Его зовут Лео и никак иначе.
— Ты и правда сумасшедшая, — проговорила Карина. — Ты понимаешь, что, выставляя своего слугу господином, оскорбляешь чувства истинных аристократов? А если твоя выходка дойдет до императора?
— Не дойдет, если ты не расскажешь, — с нажимом произнесла я, а подруга в ответ только хмыкнула. Взяв из рук Лео фужер, я поблагодарила его и сделала большой глоток, чтобы запить горечь обиды за своего друга. Жидкость приятно обожгла язык и горло, и горячей струйкой спустилась вниз до самого желудка. На душе стало спокойней. — То, что человек родился в семье, которая не способна обеспечить ему светлое будущее, еще не значит, что с ним можно обращаться, как с отбросом, — зачем-то озвучила вслух свои мысли.
— Ты всегда была странной!
— И никогда этого не скрывала.
— Ладно, голубки, — съехидничала светская красотка, почувствовав себя уязвленной, — оставлю вас наслаждаться компанией друг друга. Пойду, лучше, поищу своего мужа и проведу время среди настоящих господ.
— Вам не сложно будет найти супруга, он у центрального балкона, — спокойно сообщил мой телохранитель, ставший невольным свидетелем нашей короткой перепалки, главной причиной которой явился он сам. А потом не удержался и мстительно добавил: — Беседует с какой-то очень симпатичной леди. Наедине, — услышав едкие слова, Карина подскочила, будто ужаленная, и смерив парня уничижительным взглядом, не прощаясь, отправилась восвояси. — Зря вы заступились за меня, Миледи, — пряча виноватые глаза, сказал Лео, — хотя и очень благодарен за это… но…
— Забей, — остановила никому не нужные оправдания. — Просто сказала то, что думаю… Пойдем лучше потанцуем, — неожиданно предложила я и, взяв под руку в конец растерявшегося парня, потянула в сторону танцевальной площадки.
Однако, далеко уйти не удалось. Преграждая путь, перед нами возник императорский дознаватель, собственной персоной.
— Очень жаль нарушать ваши планы, графиня, — спокойным официальным тоном проговорил он, обращаясь ко мне, и только пожелтевшие глаза и вертикальный зрачок выдавали его истинные чувства, — но, во избежание общественного скандала, танцевать вы будете сегодня только со мной! — Кристиан схватил меня за предплечье и резко притянул к себе. Слова прозвучали громче, чем он рассчитывал, и я краем глаза заметила, что в нашу сторону устремились любопытные взгляды. — А вы, Милорд, — обратился он к Лео, — выберете себе партнершу помоложе.
— Что-о-о…?! — откровенно возмутилась я. — Это так ты намекаешь на мой возраст?
— Я намекаю лишь на то, что из нас троих
Кристиан был не на шутку взбешен, когда, найдя глазами свою супругу, снова обнаружил ее в обществе фаворита. Ему никогда не приходило в голову ревновать к слугам, их и за людей-то никто в этом обществе не считал, но одно дело — забавляться с ним в спальне (от этой мысли он заметно поморщился), и совсем другое — взять с собой во дворец.
«Чертова ведьма! — подумал императорский дознаватель, наблюдая, как Элизабет виснет на предплечье Лео. — Она делает это намеренно! Чтобы вывести меня из себя! Интересно, какие цели преследует?» — негодовал он.
Намереваясь выяснить это, как можно быстрее, шагнул к ним навстречу.
— Очень жаль нарушать ваши планы, дорогая моя графиня, но, во избежание общественного скандала, танцевать вы будете сегодня только со мной! — проговорил гордый дракон и спустя каких-то пару минут, он стоял в центре зала и с силой сжимал руку огненной красавицы, словно боялся, что она вырвется от него и убежит. Хотя, почему «словно»? Он действительно ждал от нее именно такой реакции, но к удивлению, она застыла на месте и лишь гневно сверлила его взглядом.
— Вы и правда нарушили мои планы, — холодным официальным тоном заметила Лиз, — и я невероятно на вас зла!
— О-о-о… Злитесь сколько хотите! — добродушно позволил Крис и, положив широкую горячую ладонь на тонкую талию партнерши, резко прижал ее к своему телу. В тот же миг ударил оркестр, и мощный, как скала, мужчина на удивление плавно скользнул в сторону. Элизабет ничего не оставалось, как расслабиться и позволить вести себя в танце. — Я даже добавлю вам больше эмоций, сообщив, что весь оставшийся вечер вам придется провести рядом со мной.
— Ни за что! — прошипела она в лицо дракона и, вырвав ладонь из его крепких длинных пальцев, рванула в сторону.
Мужчина успел перехватить ее за другую руку, крутанул вокруг себя, и снова прижал к своему телу. Их танец, вначале похожий на вальс, начал перерастать в порывистое танго.