— Прекрасно! — улыбнулась Элен. — Значит у вас намного больше общего, чем я предполагала.
Кристиан, нещадно гнал своего коня вперед, и Лео едва поспевал за ним. Полукровка был еще слаб, к тому же, они провели в дороге всю ночь, но он не хотел быть обузой, а потому молча терпел все трудности.
Несколько часов напарники мчались галопом по пыльной проселочной дороге, не теряя времени на остановки. Однако, когда солнце достигло зенита, Лео заметил, что его лошадь начала припадать на задние ноги, а шкура взмокла от пота.
— Господин! — попытался он перекричать шум ветра в ушах. — Кони загнаны! Нужно передохнуть! — Кристиан, казалось, ничего не видел и не слышал, что творилось вокруг, и продолжал стегать покрытые белым налетом бока своего изможденного скакуна. Сделав рывок вперед, Леонардо поравнялся с ним и схватил за предплечье, привлекая к себе внимание. — Граф, животным нужен отдых, иначе дальше придется идти пешком! — крикнул он. Крис словно вынырнул откуда-то из небытия и удивленно посмотрел на спутника. — Впереди виднеется постоялый двор, — продолжил вразумлять его полукровка, — остановимся там, напоим коней! Да и самим перекусить не помешает.
— Хорошо, — замедляя ход, неохотно согласился дознаватель.
В таверне с покосившейся вывеской «Одинокий странник» в этот час было не многолюдно. У входа трапезничали два пожилых торговца, а у окна сидел горожанин в дорожном плаще и неторопливо попивал что-то из большой кружки.
Кристиан занял столик в темном углу зала, а Лео подошел к управляющему и, положив два золотых на барную стойку, приказал позаботиться о лошадях и подать к обеду что-нибудь мясное.
Минут через двадцать, молодая чернобровая служанка принесла поднос. Кокетливо улыбнувшись Лео и с опаской покосившись в сторону дракона, она поставила на стол тарелки с едой и кружки с элем, и, не торопясь, удалилась на кухню, покачивая пышными бедрами.
Новоявленный виконт с аппетитом принялся уплетать недожаренный стейк. Ему нужно было набить желудок чем-нибудь существенным, чтобы ускорить регенерацию и побыстрее восстановить силы. Граф в это время задумчиво ковырял вилкой свою порцию.
— Поешьте, господин, — сочувственно проговорил Лео. — Вон как лицо осунулось. Что скажет графиня, когда увидит вас в таком удручающем виде? Расстроится ведь.
— Давно ли ты стал таким заботливым, фаворит? — Крис исподлобья взглянул на полукровку. — «И зачем только взял его с собой?» — злился сам на себя.
— Наверное, с тех пор, как стал вашим родственником, — усмехнулся парень, пытаясь пошутить, но Крис совсем не оценил его шутку. Отрезав большой кусок мяса, запихал его в рот и, отвернувшись к окну, начал тщательно пережевывать. Покончив с едой, Лео отодвинул тарелку в сторону и решил продолжить разговор. Ему не нравилось напряжение, усиливающееся между ними. — Вижу, что вы недолюбливаете меня, господин, — начал он и, испытующе взглянул на графа, но тот даже бровью не повел. — А потому, хочу, чтобы вы знали… Я и ваша жена…
— … — на этой фразе Кристиан поперхнулся и закашлялся. А когда пришел в себя, хмуро посмотрела на Лео и, не дав ему закончить, велел: — Возьми комнату, ступай наверх и поспи. Выдвигаемся через час. Следующий привал будет только ночью.
— Но…
— Это приказ. Выполняй!
Полукровка тяжело вздохнул, вышел из-за стола и медленно поплелся в сторону управляющего, но потом резко развернулся и, опершись обеими ладонями о стол, наклонился к графу и проговорил быстро, боясь, что его снова перебьют:
— И все-таки вы должны знать: я никогда не был близок с той Элизабет, которую вы любите!
— Что ты имеешь ввиду?
— Не больше того, что сказал, — заявил он, не желая выдавать тайну графини. — К моему несчастью, она видит во мне только друга, а значит, я буду таковым, лишь бы ей угодить и иметь возможность находиться рядом. И никогда, слышите, никогда не нарушу рамок дозволенного. Я жизнь за нее отдам, если потребуется. Сделаю все возможное, чтобы помочь вам вернуть ее домой. Вы можете мне доверять. Клянусь в этом!
Закончив свою небольшую, но пылкую речь, Лео отправился наверх, ему стало легче от того, что он, наконец, высказал графу то, что давно тревожило его душу. Кристиан как-то по-новому посмотрел вслед своему спутнику, взгляд его заметно смягчился.
Полукровка ушел в комнату отдохнуть и набраться сил. Крису тоже не мешало бы немного вздремнуть, но он знал, что не сможет уснуть, мысли о Элизабет ему не позволят… Поэтому, заказав еще одну кружку эля, устало откинулся назад, облокотившись спиной о бревенчатую стену.
Трое посетителей к тому времени закончили обедать и, расплатившись с хозяином, покинули таверну. Чернобровая служанка принялась убирать за ними грязную посуду, когда с шумом раскрылась дверь, и с улицы вошла компания из трех подвыпивших мужиков в одеждах простолюдинов.