— Эй, красотка! Принеси-ка нам самого лучшего эля и чего-нибудь закусить! — велел рыжеволосый и самый крупный из них, смачно шлепнув ее по седалищу. Пухлые щечки девушки залились алым румянцем, и она тут же скрылась на кухне.
Через несколько минут подавальщица вернулась с подносом и принялась расставлять на столе кружки с напитками и тарелки с закусками и хлебом.
— Посиди с нами, красавица, — сказал тот, что был помоложе. Схватив за руку, он притянул ее и усадил рядом с собой на скамью, — умаялась, небось, бедная!
Поднос выпал из девичьих рук и с шумом ударился об пол. Девица, охнув от неожиданности, попыталась выбраться из-за стола, но третий из их компании пересел на другой край лавки, преграждая ей путь.
— Мы тебя приголубим, — хрипло пробасил он, прижимая к себе ее пышное тело.
Прислужница оттолкнула обоих и, задрав подол, перешагнула через скамью. Мужики громко засмеялись, продолжая выдавать похабные шуточки в ее адрес.
— Все бы вам забавляться, жеребцы — проворчала она и нагнулась чтобы поднять поднос.
Рыжий детина тут же оказался рядом и обхватил ее сзади.
— Может хочешь на мне прокатиться? Коль жеребцом назвала! — громко заржал он, лапая девицу руками.
— Пусти, проклятый! — пытаясь вырваться, закричала она, но мужик оказался сильнее. Приподняв ее над полом, он развернулся к столу и уложил ее грудью на покрытую крошками столешню.
Служанка замахала руками и громко заверещала, когда похабник, под подбадривающее улюлюканье и гогот приятелей, принялся задирать подол ее длинной юбки, являя всем присутствующим женские кружевные панталоны. Тарелки с едой полетели вниз и разбились.
Кристиан, наблюдавший эту непристойную сцену и до последнего уговаривающий себя не вмешиваться, потерял терпение и вышел на свет из своего темного убежища.
— Требую прекратить это безобразие! Не трогайте девушку! — властным голосом потребовал он.
— Да кто ты такой, чтобы нам указывать? — возмутился рыжий, тут же позабыв о девице, которая, расправив подол, отскочила в сторону, но далеко не ушла.
— Я императорский дознаватель! — объявил граф, вынул из кармана жетон, доказывающий его должность, и показал подвыпившим мужикам.
— Да хоть сам император! — с наглой рожей воскликнул один из нарушителей спокойствия.
— Столица далеко, да и Управы здесь нет, — подхватил его подельник. — Мы сами себе дознаватели!
— Выйдем во двор, померимся силой! — предложил рыжий. — Чья возьмет — того и баба!
Кристиан смерил взглядом «горе-героев», будучи уверенным, что легко с ними справится, ведь пробудившийся дракон делал его в разы сильнее обычного человека. Вот только больно уж ему не хотелось ввязываться в драку.
— Господин, — взмолилась девица, — прошу, заступитесь за мою честь…
— Где ваша охрана? — поинтересовался Крис, заметив, что даже управляющий к этому моменту куда-то исчез.
— Так они, это… в деревню уехали за сеном да за продуктами… Днем обычно у нас тихо…
Ответ девушки звучал правдоподобно. Дознаватель тяжело вздохнул. Конечно, он не мог остаться в стороне и молча наблюдать за бесчинством.
— Не волнуйтесь, я не дам вас в обиду, — Крис пообещал ей и вышел на улицу.
Во дворе его ждал сюрприз в виде трех вооруженных топорами и вилами смутьянов.
— А вы неплохо подготовились, — усмехнулся Кристиан, плавным движением вынимая из ножен свой меч, ловко крутанул его в воздухе и встал в стойку, приготовившись к бою. — Ну, что? Кто осмелится подойти ко мне первым? — с вызовом проговорил он, предвкушая легкую победу.
Трое противников стояли перед ним, держа сельскохозяйственную утварь наготове, не решаясь напасть, но и не отступая. И, когда граф уже подумал, что сможет договориться с ними мирно, произошло то, чего он никак не мог предвидеть. Кто-то подскочил к нему сзади и чем-то с силой огрел по затылку.
Голову пронзила острая боль, картинка поплыла перед глазами. Однако, перед тем как отключиться, Кристиан развернулся и посмотрел в лицо неприятеля. Глаза удивленно округлились…
— Ты… — тяжело выдохнул граф, и в тот же миг его сознание погрузилось во тьму, и он, лишившись чувств, упал на землю.
— Знаешь, Элизабет, а ты не перестаешь меня удивлять! — воскликнул Кевин, когда мы оказались в пустынном холле с колоннами.
— Спасибо за комплимент, — буркнула я.
Настроение было испорчено, и после завтрака в душе остался неприятный осадок.
— А почему ты решила, что это комплимент? — удивился младший Кроу. — Я просто хочу предостеречь тебя от дальнейших ошибок. Хоть ты и желанная у нас гостья, но все-таки не стоит так своевольно вести себя с Главой рода, особенно при посторонних. Хорошо, что сейчас за столом были только «свои», выкинь ты что-то подобное при гостях…
«Я же не совсем дура, чтобы не понимать таких простых вещей», — подумала про себя, а вслух упрямо спросила: — И что он, по-твоему, со мной сделает? Убьет? — остановившись, с вызовом взглянула на младшего Кроу. — Неужели дракон сможет навредить слабой беззащитной девушке? Пусть даже такой нерадивой, как я.