— Отойди! — Кроу-младший злобно сверкнул глазами. — Ты опоздал. Она моя.
— Я собираюсь это оспорить.
— Каким образом? — усмехнулся Кевин. — Сказанного слова назад не вернуть!
— По древним традициям рода я вызываю тебя на поединок! — заявил дракон так, чтобы слышали все. — Кто победит, тот и женится на Элизабет.
— По древним традициям рода я вызываю тебя на поединок! — заявил Кристиан так, чтобы слышали все. — Кто победит, тот и женится на Элизабет.
— Отец…? — Кевин обратился к Главе за поддержкой.
Глэстин немного помедлил, тяжело вздохнул и, наконец, произнес:
— Давненько не было у нас таких прецедентов…
— Вот именно! — подхватил Кроу-младший. — Дуэли, поединки — это же бред! Пережитки прошлого! Мы живем в современном мире…
— Однако, мы должны чтить традиции наших предков, — подал голос кто-то из родственников. Законы Древних никто не отменял. Глава, дайте разрешение на поединок!
— Глава, дайте разрешение на поединок! — тут же подхватили остальные. Вечер для гостей становился все более интересным.
— Не имею права запретить, — заявил Глэстин. — Поединок состоится завтра утром. Кевин выбирает оружие.
— Милый, — Элен осторожно коснулась плеча супруга, — неужели ничего нельзя изменить? Наши мальчики…
— Не волнуйся, — он попытался ее успокоить. — Не поубивают же они друг друга, в конце концов.
— Вот этого я как раз и боюсь, — чуть слышно пробормотала дракайна, видя зародившуюся в братьях ненависть.
— Что ж, если выбор оружия за мной, — усмехнулся Кроу-младший, — тогда я выбираю битву драконами!
— О чем ты говоришь, сынок? — изумилась Элен. — Вы же еще не можете обращаться!
— Вижу, здесь собрались любители древних традиций, так почему бы нам не провсти ритуал «Пробуждения зверя»?!
— Ты с ума сошел! — подступил к нему Кристиан и заговорил тише, чтобы слышал его только брат. — Элизабет не дракайна! Она не выдержит энергию двух драконов! Это может ее убить!
— Всем известно, что ты потерял своего зверя, поэтому ты просто не обернешься, и я выиграю битву даже ее не начав!
— Глупец! Я обернусь, и тогда Лиз погибнет! Как ты можешь так рисковать?
— Ты блефуешь! — не унимался Кевин.
— Не спорьте! — Глава попытался разнять братьев. — Ритуал тяжелый, поэтому последнее слово должно быть за Элизабет. Если она согласится, то поединок состоится завтра. Если откажется, тогда станет невестой наследника прямо сейчас.
— Элизабет, откажись от ритуала! — воскликнул Крис, обращаясь к возлюбленной. — Я погорячился! Хочешь выйти замуж за Кевина? Выходи… Я не буду оспаривать… Ты не должна рисковать своей жизнью из-за наших разногласий, — сломленный и обессиленный он отошел в сторону и сел на край подиума. Видно было, что он держался на ногах из последних сил.
— Расскажите мне, как проходит «Пробуждение зверя»? — осторожно поинтересовалась графиня.
Глэстин подал знак второму магу, велев ему все объяснить. Напарник Зака, по имени Герт, согласно кивнул, подошел к девушке и со знанием дела принялся негромко излагать детали.
— Если кратко, то кровь истинной пары заставляет дракона пробудиться и выйти наружу. Обращение происходит неестественным образом, поэтому болезненно для всех участников. Но хуже всего приходится девушке. Ей нужно обменяться энергией сразу с двумя самцами. Известные дракайны, согласившиеся на подобное, тяжело пережили процесс двойного перевоплощения и долго восстанавливались после этого. Что касается человеческих самок… — здесь маг замялся.
— Говори! — поторопила его графиня.
— Была только одна…
— И что с ней стало?
— Сгорела заживо…
— Твою… то… — не справившись с эмоциями, Лиз грубо выругалась.
— Не одобряю подобную лексику, — заметил стоящий рядом Глэстин, — но в общем-то ты права.
— Мне нужно пять минут, чтобы подумать.
— Конечно, — согласился он.
— Ответ скажешь завтра, — вмешалась в разговор Элен. — Нам всем нужен перерыв.
Ее супруг хотел было возразить, но столкнувшись с решительным взглядом дракайны, спорить не стал.
— Ужин закончен! Увидимся завтра утром, — усталым голосом известил он всех присутствующих и первым покинул «праздник». Однако родственники расходиться не спешили, им нужно было время, чтобы обсудить случившееся.
Боясь, что другого случая у нее не будет, Элизабет подошла к графу.
— Кристиан, нам нужно поговорить! — с волнением в голосе сказала она.
Кевин, увидев ее намерения, тут же отдал приказ магу:
— Герт, уведи миледи и запри ее в спальне! Быстро!
Слуга отреагировал молниеносно и уже через минуту вывел упирающуюся девушку из зала. Крис, в порыве, вскочил на ноги, чтобы броситься следом, но передумал, ведь она почти что стала невестой Кевина, так какое право он имел ее останавливать?
— Сынок, — к нему подбежала Элен и, растроганная, бросилась на шею, — Я так скучала по тебе! Как же я рада, что ты вернулся…
— Я успел пожалеть об этом, — печально проронил дознаватель. — Чувствую себя лишним на вашем восхитительном празднике.