Атлас усмехается и достает пакет с мячами для гольфа, который мы подбрасываем в воздух с растущим разочарованием.
Теперь на дереве торчат две клюшки для гольфа. Клюшек у нас все еще нет, и теперь мы потеряли в лесу связку мячей.
— Я знаю способ.
Его глаза сверкают. Кажется, ему не терпится продемонстрировать свою силу.
Я скептически смотрю на него.
— Правда?
Он кивает в знак согласия, не отрывая взгляда от дерева. Он осторожно оглядывается по сторонам, чтобы убедиться, что за ним никто не наблюдает, его мышцы напрягаются, и я наблюдаю за ним в ожидании, гадая, что он будет делать дальше.
С невероятным приливом энергии, заставляющим землю дрожать под ним, Атлант плечом врезается в ствол колоссального дуба. Ветви раскачиваются, и обе клюшки падают на землю.
Одна клюшка для гольфа с громким стуком падает на бок, в то время как другая прочно вонзается в мягкую землю рядом с корнями дерева, оставаясь вертикальной, как легендарный меч Экскалибур.
Улыбка расползается по моему лицу.
— У тебя получилось.
****
Наше празднование победы длится недолго, когда мы слышим вдалеке шум.
— На что ты смотришь?
— У кого-то неприятности.
Мужчина, раскрасневшийся от волнения и страха, стоит рядом с гольф-каром, который покачивается на краю искусственного озера. Достаточно одного резкого толчка, и он может упасть в воду.
Мужчина, которого мы встретили ранее, чье имя я не расслышала, отчаянно машет нам рукой. Я смотрю на Атласа. Его глаза следят за автомобилем, рассчитывая и измеряя расстояние.
Мы с Атласом подходим и присоединяемся к людям, собравшимся вокруг пустого гольф-кара.
Мужчина хватает Атласа за руку.
— Вы выглядите сильным мужчиной. Не могли бы вы помочь нам вытащить гольф-кар, пока он не свалился в озеро?
Атлас отстраняет руку мужчины с таким видом, будто ему неловко.
— Что случилось?
— Трудно сказать, но похоже, что какое-то животное прогрызло землю, и колесо застряло. Не могли бы вы приподнять переднюю часть, пока я достаю колесо?
Я бросаю взгляд на Атласа.
— Ты не против помочь?
Атлас кивает, его мышцы напрягаются, когда он закатывает рукава.
— Конечно.
Клюшки для гольфа и мячи лежат брошенные, забытые в этой неотложной ситуации. Хотя их извлечение не требует физической силы, оно требует внимания. Пока Атлас погружается в свою миссию, я найду другой способ внести свой вклад.
Я думала, что гольф должен быть мягким видом спорта, но от того, как мы играем, болит каждая мышца. Мысли о том, чтобы расслабиться в теплой ванне, посещают меня, когда я прогуливаюсь по опушке леса.
Прохладный ветерок обдувает мои щеки, а аромат сосен наполняет легкие. В этом мире все в порядке.
На ум приходит предупреждение Атласа о том, что нужно следить за опасными существами, но я прогоняю его прочь. Сейчас светло, и я собираю всего несколько мячей. Это не займет много времени. Я продвигаюсь вперед и продолжаю путь к опушке леса, чтобы забрать потерянные мячи.
Ветки хрустят у меня под ногами, листья шелестят, а стрекотание сверчков пронзает тишину. Белоснежные мячи для гольфа выделяются на фоне сочной зелени и землисто-коричневых тонов природы.
Опустившись на колени, я ощущаю прохладную и слегка влажную землю под кончиками пальцев и собираю как можно больше мячей. Я подбираю один, затем другой, следуя по следу из мячей дальше в лес, чем я ожидала.
Крепко держась за них, я возвращаюсь обратно, но густая листва расплывается в дымку. Высокие деревья нависают над головой, отбрасывая изменчивые зловещие тени. Мое сердце колотится, а шаги замедляются. Я пытаюсь выровнять дыхание и учащенный пульс, но мой разум погружается в страшное безумие.
От каждого звука у меня по спине пробегают мурашки, как будто это приближается дикое животное. Я уверена, что мое сердце стучит так громко, что его оглушительный ритм долетает до ушей Атласа.
— Это я, — говорит Атлас.
Его голос успокаивает меня, и я понимаю, что мне нечего бояться.
Он направляется ко мне через поляну с похотливой улыбкой на лице.
— Пора поиграть, — говорит он.
Его хрипловатый голос ласкает мою кожу. Он глубокий, хищный и, без сомнения, похотливый.
— Не пора ли воспользоваться особым одолжением, о котором ты меня просила?
— Не сомневайся, что я воспользуюсь.
Клюшка для гольфа с громким стуком ударяет по мячу, заставляя его повернуть голову в сторону звука.
— Не здесь. Мы слишком близко к цивилизации.
Я понимаю, на что он намекает, а также что нужно делать.
Безудержное предвкушение нарастает, и мое возбуждение становится выше, чем когда-либо прежде. Это инстинктивный порыв, побуждающий меня бежать, побуждающий его преследовать меня и стать его добычей.
Я молча устремляюсь в лес, напряженно прислушиваясь к хрусту веток у него под ногами, но там царит блаженная тишина. На данный момент.
Он огромный. Он меня поймает. В этом я не сомневаюсь.
Но в этой игре главное — формы, углы и различия в размерах. Это простая физика, химия и самый важный ингредиент… животный магнетизм.