Когда мы приходим в себя, я привожу ее в порядок, мы одеваемся и направляемся к выходу из леса. По пути я испытываю нарастающий страх. Селеста замечает мое напряжение, и любой звук или порыв ветра заставляет ее вздрагивать.
Позади нас раздается треск ветки. Из кустов доносится низкое, гортанное рычание. Я оборачиваюсь и вижу, как из тени выходит большое существо, похожее на волка, и устремляет на меня пронзительный взгляд желтых глаз.
Существо начинает подкрадываться к нам, ощетинив шерсть и оскалив зубы. Это не обычное земное животное, а что-то другое. Что-то, чего я не понимаю.
Не раздумывая, я делаю шаг вперед, чтобы прикрыть ее, крепко сжимая ее руку.
— Держись за мной, — тихо говорю я.
Мне нужно отвести Селесту в безопасное место, пока существо не напало. Я отступаю размеренными шагами, стараясь казаться крупнее, чтобы сдержать его, но существо делает молниеносный выпад. Инстинкт берет верх, и я едва успеваю увернуться, чувствуя, как ветер треплет мои волосы, когда я напрягаю все силы.
Я беру Селесту за руку и сажаю к себе на спину.
— Держись крепче! — кричу я ей, когда мы взбираемся на ближайшее дерево, а существо кружит под нами.
Когда мы добираемся до достаточно высокой ветки, я помогаю ей спуститься и убеждаюсь, что она в безопасности.
— Куда ты направляешься? — нервно спрашивает она.
— Просто останься здесь ради меня, — отвечаю я. — И что бы ты ни делала, не смотри. Я скоро вернусь.
— Будь осторожен.
Ее улыбка озаряет мой мир. Я сделаю для нее все, что угодно. Бессмысленно желать, чтобы мы не оказались в такой ситуации. Единственное, что я могу сейчас сделать, — это отвлечь Селесту от этого.
Я делаю глубокий вдох, спрыгиваю с дерева и приземляюсь на ноги перед существом. Оно рычит, обнажая острые зубы. Его энергия накапливается, когда оно готовится к новой атаке.
Я уклоняюсь и откатываюсь в сторону, сильно пнув его в бок, когда прохожу мимо. Существо в мгновение ока вскакивает на ноги, готовясь к новой атаке.
Что-то мощное и первобытное овладевает мной, поселяясь в моих мышцах и наполняя меня неудержимой энергией. Энергия сжимается, как туго натянутая пружина. Глубокий рокот сотрясает мои кости, когда внутренний двигатель оживает во мне, словно дикий зверь, выпущенный из клетки.
От внезапного толчка все встало на свои места. Теперь меня ничто не остановит. Я бегу, а существо преследует меня. Я бегу быстрее, зная, что не смогу поддерживать такой темп долго, не вызвав более серьезной угрозы… режима берсерка. И это то, чего я хочу.
Сбрасывая на ходу одежду, я бегу все быстрее и быстрее, пока не чувствую, как хрустят мои кости, как растягиваются ткани и сухожилия, как трещат и стонут мои звериные превращения.
Я разворачиваюсь и встречаюсь с существом лицом к лицу. Мы кружим друг вокруг друга, ожидая удобного случая для удара. Зверь рычит, обнажая острые зубы. Я обнажаю зубы и издаю свирепый рык в ответ.
Внезапно я вижу, что передо мной открывается путь. Я бросаюсь вперед и хватаю существо за мех, используя его вес против него самого, размахиваюсь над головой и швыряю его на землю. Чтобы победить врага, не требуется много времени. Это нечестный бой, поэтому я как можно быстрее прекращаю его мучения и возвращаюсь к Селесте.
Глаза Селесты расширяются от удивления, когда я нахожу ее там, где оставил… сидящей верхом на ветке дерева, в безопасности.
— Твоя одежда, — говорит она, глядя на мое обнаженное тело.
— Она порвана и в беспорядке, и я оставил ее под деревом.
Я протягиваю руку и помогаю ей забраться мне на спину, прежде чем спуститься с дерева в безопасное место.
Когда ее ноги касаются земли, она с благоговением наблюдает, как я пытаюсь натянуть остатки своей одежды, прежде чем выйти из леса.
— Ты великолепен, — шепчет она, протягивая руку, чтобы коснуться моего лица. — Я всегда знала, что ты особенный.
— Я не боюсь показать, кто я на самом деле. Я больше не стыжусь своей силы и могущества, и все это благодаря тебе, — признаюсь я Селесте.
Селеста смотрит на меня, и в ее глазах светится сострадание. Она понимает мой страх показать, кто я на самом деле.
— Это то, кто ты есть, Атлас. Твой истинный облик делает тебя могущественным и устрашающим.
— Я не хочу быть монстром — я не смогу жить спокойно, если причиню тебе боль.
Селеста протягивает руку и нежно сжимает мою ладонь.
— Ты замечательный человек, обладающий уникальными способностями, которыми можно гордиться. Используй свою силу. Владей ею, Атлас.
Я чувствую, как во мне поднимается волна эмоций, глубокая благодарность к этой женщине, которая любит меня таким, какой я есть. Я наклоняюсь к ней и нежно прижимаюсь своим лбом к ее лбу.
— Спасибо, что приняла меня, Селеста, — шепчу я, мои губы всего в нескольких дюймах от ее губ. — Ты видишь во мне лучшее.
— Я принимаю тебя всего, Атлас. И хорошего, и плохого. И я люблю тебя такой, какой ты есть.
Переполненный эмоциями, я притягиваю ее ближе, и наши губы сливаются в страстном поцелуе.