— Я никого не готовлю на следователя, — твердо заявляет он, и его слова повисают в воздухе, как вызов.
— Поняла. Я ценю вашу честность, — мягко говорю я.
Тяжесть моих устремлений давит мне на грудь, поскольку мое желание получить эту работу возрастает с каждым мгновением. Отдаленный шум уличного движения наполняет мои уши, смешиваясь с гулом разговоров прохожих поблизости.
— Какими делами вы занимаетесь в этом агентстве? — спрашиваю я, искренне заинтересованная. — Я поискала в Интернете, но ничего не смогла найти.
— Я ценю приватность, — ворчит он.
Я сглатываю комок в горле.
— Конечно.
— В основном, судебно-бухгалтерские расследования, — добавляет Атлас.
— Никаких измен супругов, споров о наследстве или украденных вещей? — не обращая внимания на его неприятное поведение, копаю я глубже.
У него вырывается тяжелый вздох, как будто я истощаю его терпение.
— Это не гламурная работа. Это не телешоу.
В его словах сквозит усталость от своей профессии или что-то еще? Он переживает трудные времена? Его печаль и боль очевидны.
Моя улыбка не меняется, несмотря на его ответ.
— Держу пари, у вас есть что рассказать.
Атлас прочищает горло.
— Я держусь особняком, как в личном, так и в профессиональном плане. Я сосредоточен исключительно на работе и предпочитаю действовать из-за кулис.
Мои губы растягиваются в нежной улыбке.
— Звучит интригующе.
Это даже интереснее, чем я ожидала. Я никогда раньше не встречалась с частным детективом. Возможно, его скрытность из-за травмы, полученной на работе, или, может быть, он один из так называемых «монстров».
Да, верно. Мне лучше держать рот на замке. Я понимаю важность профессиональных границ, и мне нужна эта работа.
Дождь усиливается, а ветер дует в сторону. Без зонта, который можно использовать в качестве укрытия, тент практически не защищает. Слушать Атласа становится все труднее, поскольку он продолжает сыпать вопросами. Я чувствую, что он проверяет меня на прочность и лояльность.
— Способны ли вы беспрекословно следовать указаниям? — требует он.
— Да, — решительно отвечаю я. — Я живу ради четких границ из-за того, как росла.
Он издает низкое одобрительное ворчание, свидетельствующее о его удовлетворении. Потрясающе. Может быть, мне удается расположить его к себе.
— Могу ли я быть уверен, что вы сохраните определенную информацию в тайне? — спрашивает он.
— Конечно, — уверенно отвечаю я.
Еще один одобрительный возглас.
— Вы чего-нибудь боитесь? Испытываете брезгливость?
Дождь начинает лить как из ведра, заливая улицы и прилипая волосами к моему лицу. У меня щиплет глаза, а офисная одежда, отяжелевшая от дождевой воды, липнет к коже, заставляя меня дрожать.
Мой желудок скручивается в узел, но я отвечаю честно.
— Нет. Меня не так-то легко напугать.
Это правда. Я много видела, и ничто меня не пугает.
— Вы можете соображать на ходу? — спрашивает он.
— Да, — отвечаю я без колебаний.
— Вам удобно работать в одиночестве и тишине?
— Мне так больше нравится.
Тон мистера Эверласта становится более дружелюбным и непринужденным. Я умею заводить друзей, даже с застенчивыми людьми. Хотя это согревает мне сердце, важнее всего то, что он доволен моими ответами и считает, что я подхожу для этой работы.
Вспышка молнии освещает офис, и я вижу высокого мужчину, который смотрит на меня через окно. Давнее чувство дежавю охватывает меня, когда я вспоминаю предсказание синеволосой гадалки. Имела ли она в виду что-то большее, чем просто место для жизни?
Вы думаете, монстров не существует? В Кричащем Лесу они есть.
Ранее известный как Лесной Ручей, он был идиллическим местом, где можно было растить семью, пока несчастный случай на праздновании Хэллоуина много лет назад не нарушил безмятежность города.
Эта неприятность произошла из-за того, что доктор Карлофф перепутал ингредиенты, использованные при приготовлении «Франкенпунша». Он по ошибке использовал immanissemper («всегда чудовищный») вместо felixsemper («всегда счастливый»), и те, кто пил это варево, превратились в монстров.
В то время как сообщество принимает монстров, я упустил много возможностей, пока рос. Я надеялся заниматься спортивными соревнованиями и хотел сделать карьеру в правоохранительных органах, но, к сожалению, монстры не имели таких возможностей.
Мой лучший друг Нокс заболел в ночь празднования Хэллоуина, поэтому на него это не повлияло. Его семья уехала из города, и он поступил на службу в ФБР, но он никогда не бросал меня. Мы работаем вместе, раскрывая сложные преступления, с которыми он не может справиться в одиночку. Пока он разбирается с бюрократией, я участвую в расследованиях, но мы держим наше сотрудничество в секрете.
Я живу в достатке, но по мере того, как все больше людей переезжают в Кричащий Лес, спрос на мои услуги растет. Именно поэтому я активно ищу идеального кандидата для представления моей компании на публичной должности.