Селеста кивает и слегка постукивает кончиками пальцев по подлокотнику.
— Итак, когда вы вернетесь?
Капли дождя стучат по оконному стеклу.
— Я не уверен. Какое-то время я буду работать дома.
— Вы частный детектив, потому что вы скрытный человек?
Я издаю легкий смешок.
— Я никогда не думал об этом с такой точки зрения.
— Я не хотела совать нос в чужие дела, — слышится беспокойство в ее голосе, а ее щеки заливает румянец.
— Все в порядке, — говорю я, отмахиваясь от ее беспокойства.
— Извините, босс.
Нотка дерзости в ее голосе заставляет меня улыбнуться. Я впечатлен ее смелостью. Я уже решил нанять ее, но еще немного поболтаю с ней.
— Как вы считаете, какое качество является самым важным для успеха?
Она на мгновение закрывает глаза, обдумывая свой ответ.
— Настойчивость, — убежденно заявляет она. — Способность продолжать двигаться вперед, даже когда дела идут туго.
Легкая улыбка появляется в уголках моих губ.
— Не могу не согласиться.
Селеста вздыхает, и напряжение спадает с ее плеч. Пришло время положить конец ее страданиям.
— Если вы сможете следовать правилам, работа ваша.
— Большое вам спасибо! Я вас не подведу.
Ее лицо сияет, а от ее заразительного энтузиазма мне хочется избавиться от своего сварливого отношения.
— Когда мне начинать? Я готова в любое время.
— Завтра. С понедельника по пятницу вы работаете с девяти утра до пяти вечера. Ключ от вашего офиса висит на крючке на вешалке. Пожалуйста, заприте все, когда будете уходить.
Селеста кивает и переводит взгляд на вешалку с одеждой.
— Спасибо. Вы бы предпочли, чтобы ваши сообщения доставлялись по электронной почте или через платформу обмена сообщениями?
— Хороший вопрос. Электронная почта лучше всего подходит для общего общения, но у вас есть мой номер телефона, и вы можете написать мне, если у вас возникнут срочные вопросы.
— Поняла. Спасибо, мистер Эверласт.
Ой. Из-за этого я кажусь старым.
— Пожалуйста, зови меня Атлас.
— Ты не пожалеешь об этом, Атлас, — говорит она.
Звук моего имени в ее устах воспламеняет меня. О, я буду сожалеть об этом, но совсем по другим причинам, чем она думает.
Наш разговор внезапно прерывается скрежетом ножек стула по деревянному полу наверху. Скрежет сопровождается негромким стуком, когда стул занимает свое новое положение.
От щелчка и стука закрывающейся двери у меня по спине пробегают мурашки, потому что, как ни странно, я могу поклясться, что звук эхом разносится по телефонной линии. Неужели Атлас солгал мне? Он наверху?
— Подожди минутку. Я что-то слышу. Похоже, снаружи кто-то есть. Позволь мне пойти и проверить, — решительно заявляю я.
Хотя Атлас ясно дал понять, что не готовит меня на роль следователя, я не могу не прислушаться к своим внутренним инстинктам девочки-скаута и не принять свою роль прилежного сотрудника. Я полна решимости заниматься расследованием.
Я быстро вскакиваю со своего места, прилив энергии пульсирует во мне, когда я мчусь к двери.
— Эй? — позвала я.
Мой голос разносится по пустому коридору и лестнице, ведущей на верхний уровень. В вестибюле темно, и мой голос звучит тихо и незначительно. Хотя я ничего не вижу, я не могу избавиться от ощущения, что кто-то наблюдает за мной.
Как только я поворачиваюсь, чтобы вернуться в дом, весь пол вибрирует от медленных, размеренных шагов, которые, кажется, приближаются. По коже у меня пробегают мурашки. Я оборачиваюсь, и мой взгляд падает на возвышающегося гиганта. Он, должно быть, семи футов ростом
Я оглядываю его высокую фигуру в костюме сверху донизу, щурясь, пытаясь разглядеть получше. Мой взгляд задерживается на его выпуклых мышцах, которые грозят лопнуть по швам его безупречно сшитого костюма. Полностью черный наряд мужчины заставляет его сливаться с окружающей темнотой, а его широкие плечи, кажется, занимают больше места, чем следовало бы.
— Атлас? — дрожащим голосом произношу я его имя.
Пристальный взгляд его темных глаз, точеный подбородок и оливковая кожа заставляют мое сердце биться быстрее. Внизу живота у меня что-то странно сжимается.
Его беспокойство ощутимо, когда он колеблется.
— Ты не боишься меня? О том, как я выгляжу?
Я подзываю его поближе. Поля его шляпы отбрасывают тень на глаза и придают его облику таинственность.
— Нет. С чего бы мне бояться? Потому что ты крупнее большинства людей?
Его внешность не пугает и не отталкивает меня, потому что я смотрю дальше общественных ожиданий и норм. Для меня он просто уникален. Необычный. Его кожа отражает свет и мерцает.
— Да. Я не ожидал, что мы встретимся, и не хотел тебя шокировать.
Слухи правдивы?
— Твоя кожа… сияет. Кто ты?
— Человек и что-то еще, — отвечает он, и его губы изгибаются в загадочной улыбке.
От его низкого, звучного голоса у меня внутри все переворачивается, а когда он подходит ближе, у меня перехватывает дыхание. Он так близко, что мои глаза упираются в его широкую грудь. Я поднимаю подбородок выше, пока не вижу его широкую шею. Я не хочу совать нос в чужие дела, но мне любопытно. Наконец, мой взгляд встречается с его взглядом.