Мудрый курс. Но Бал – не один из нас. Он не знает, что мы идем к высшей цели. Наша цель – не просто триумф, а триумф как можно более быстрый, чтобы мы успели подготовиться к встрече с настоящим врагом, на востоке.
– Кардам Крум насилует и убивает истинно верующих, – сказал Деметрий, – а ты хочешь, чтобы мы в безопасности просиживали задницы в фортах?
– Если вы не хотите быть изнасилованы и убиты, то да, – отозвался Бал.
За спиной у Бала среди дубов промелькнула тень. Ухмыляющийся священник выглянул из темноты. Я сжал руку, чтобы перестала трястись. И чтобы не заметили остальные.
– Деметрий привел убедительный довод, – сказал я. – Весной мы должны выступить к железным стенам, одновременно с армией генерала Льва. Разделение сил Крума на два фронта – ключ к победе над ним.
– Лев – старый друг моей семьи, – сказал Деметрий. – Я ему напишу. Мы скоординируем подготовку и весной выступим.
Ион постучал пальцами по крышке стола и, смущенно помявшись, спросил:
– А если к тому времени, как мы выдвинемся на север, Крум будет уже в Мертвом лесу?
Деметрий покачал головой и презрительно усмехнулся:
– Крум не пойдет зимой через Дамав. Он лишится половины орды из-за оползней и метелей. Вы здесь чужаки и не знаете наших краев.
– Зато они знают, – заметил Ион. – Если Крум нас опередит и возьмет те форты, тогда Мертвый лес, считай, у него в руках. Если же он нас обойдет, тогда к весне будет в Тетисе. Хочешь посмотреть, как он сделает из твоего отца-барона подставку для ног, или предпочтешь быть готовым?
Ион играл в «Убийцу султана». Мы с ним до поздней ночи играли в домах наслаждений в Вахи, с танцовщицами на коленях. Ион знал, что нужно всегда быть готовым к неожиданностям. Крум существовал в тумане войны, но он уже сделал то, чего никто не предвидел, – захватил самый укрепленный город на континенте, да еще в снежную бурю. Он играет по своим правилам, а мы мало что о них знаем.
– Предположим, Крум возьмет форты, – сказал я. – Он засядет в этих фортах или выйдет на бой против нас?
Бал с влажным бульканьем откашлялся и сплюнул в сторону.
– Не скажу, что знаю этого человека, но, будь в моем распоряжении орда, я не стал бы прятаться за камнем. Я использовал бы Мертвый лес как прикрытие и обошел нас с флангов, когда мы приблизимся к фортам. Конечно, мы отгоним его всадников огнем из аркебуз, но понесем потери. И больше никогда не сможем спать спокойно в этом лесу.
Итак, мы вступили в игру. Крум не пойдет на открытый бой, но и не станет прятаться в фортах. Он укрепит эти форты, а после начнет изнурять нас набегами. Так поступил бы на его месте я.
Хотя в каком-то смысле именно этого и следовало ожидать от рубадийского кагана. Мы до сих пор не знали, взял ли он Пендурум при помощи бомбард или хитростью. Мы слышали рассказы о его жестоком обращении с экзархом Бардасом и его семьей – Крум мстил за то, что Бардас позволил Инквизиции свободно хозяйничать в Пендуруме. После того как Михей снова захватил этот город, Инквизиция при поддержке рыцарей-этосиан устраивала массовые сожжения последователей Сакласа – и даже деревьев, которым они поклонялись. В этом я был солидарен с Крумом. Я собирался навсегда покончить с Инквизицией, как только приобрету достаточное влияние на империю.
Но, чтобы обрести такое влияние, я должен сразить Кардама Крума. И вместо того чтобы побеждать в бою, я собирался выиграть хитростью, убедив его атаковать генерала Льва, а не нас.
– Дискуссия была плодотворная. Прежде чем подводить итог, давайте вознесем молитву. – Я приложил руку к сердцу. – Архангел, пусть твой свет озарит наш путь. И да снизойдет на нас твоя мудрость. Уничтожь неверных и разрушь их замыслы. Уповаем на тебя с сего дня и до Последнего дня, когда небо окрасится кровью, а луну закроют темные крылья. Даруй нам спасение в твоих самых суровых испытаниях.
Я воздел руку над головой, завершая молитву и не зная, кто ее слышит.
Позже я встретился с Ионом. Как колдун и самый хитрый человек среди нас, он прекрасно подходил для переговоров с Крумом. План был в том, чтобы заключить с Крумом временный союз против пятитысячного имперского легиона Льва, занимавшего низинные земли к юго-востоку от Пендурума. Пока Крум будет сбрасывать Льва с игровой доски, я займу более выигрышную позицию.
Если до Деметрия дойдет хоть малейший шепот об этом плане, он направит оружие против нас. Потому я пока не делился ни с кем, кроме Иона, даже с Тревором и Хитом.
Мы обсуждали подробности далеко от лагеря, пока мылись в реке, питаемой водопадом.
– Смелый план, – рассмеялся Ион, натирая щелоком вьющиеся волосы. – Удивительно, как ты додумался до этого раньше меня, капитан.
– Выкрутишь Круму руки, Ион?
– Выкрутить ему руки? Нет. Но могу заморочить глаза и уши. Оставив Круму единственный путь, Лев направил стрелу на нас. Я направлю другую, более яркую, на него.
