Сил на сопротивление у Астры почти не осталось. Она могла лишь сожалеть, что так и не смогла помочь девочке, а её существование было напрасным. Но случилось то, что невозможно было ожидать. Та самая звёздочка, что предупреждала Астру об опасности, каким-то непостижимым образом отдала ей весь свой свет, и опустилась серым камнем. Это позволило Астре засиять настолько ярко, что осьминог в страхе вышвырнул её из воды, а сам спрятался на дне.
Звёздочка упала на припорошённый снегом берег. Наверху по-прежнему светила луна, но на горизонте уже начали алеть тучи, что означало, что времени почти не осталось. Она ещё могла осуществить задуманное, но тут тусклый лунный свет затмила тень — птица вернулась, и на этот раз она собиралась настичь свою добычу. Астре оставалось надеяться лишь на чудо.
Рик был обычным уличным псом. Он ещё довольно молод по собачьим меркам, но уже успел познать все тяготы жизни.
Хотя в городе еды было не мало, но большинство свалок были заняты давно сложившимися стаями, присоединяться к которым у Рика не было никакого желания. Поэтому ему приходилось есть что попадётся. У людей он брать угощения боялся. Иногда пёс с завистью смотрел, как кормят тех собак, что ходили на поводке. Но память о нестерпимой боли, перенесённой после того, как одна женщина дала колбасу, напоминала ему, что людям верить нельзя.
Ещё когда Рик был ещё юн и доверчив, он пытался сблизиться с людьми, но в ответ мальчишки кидали камни, а взрослые либо кричали, либо отталкивали ногами.
Со временем пёс понял, что ему проще жить в одиночестве. Некоторые собаки говорили, что нужно встретить своего Человека, но такое случалось редко. Рик считал эти истории просто сказками. И так он жил, пока не встретил странную девочку с неприятным запахом, но большими и добрыми глазами.
Это случилось в начале зимы. Рик никогда не любил это время: надо искать тёплое место для ночлега, а еды становилось всё меньше. Этой зимой холода наступили быстро, но снега почти не было.
Пёс проходил мимо странного здания, огороженного кирпичным забором. Проход оказался открыт, а оттуда исходил приятный аромат еды. Рик рискнул зайти. Поведя носом, он учуял, что запах шёл из ближайшего мусорного бака. Осторожно прокравшись к ценной находке, Рик заглянул внутрь бака и вытащил наружу пакет. Там оказалось немного печенья.
Внезапно пёс услышал, как хлопнула металлическая дверь ограждения.
«Ах ты зараза, ‒ грозно крикнул на него человек с метлой наперевес. — Я тут убираюсь, а он мусор раскидывает. Сейчас я тебе покажу!»
Бежать было некуда, и Рик приготовился защищаться до конца, но неожиданно, между ним и противником встала девочка, одетая в серое пальто, которое едва согревало в такой холод, а на спине висел маленький розовый рюкзачок.
‒ Дядя Максим, ‒ сказала девочка. — Не трогайте его, пожалуйста, он же просто голодный. Я накормлю его, а потом вы выпустите, хорошо?
‒ А тебе можно кормить уличных собак? — спросил дворник Максим. Он знал эту девочку: она не общалась почти ни с кем, кроме доктора Филатова и своей сестры, хотя последняя давненько уже не приезжала.
‒ Мне кажется, в этом нет ничего страшного, ‒ улыбнулась девочка, и Максим не смог отказать этой улыбке.
‒ Ладно, только никому не говори.
‒ Спасибо!
Девочка подошла к Рику, который всё ещё стоял в оборонительной стойке. Она достала из рюкзачка бутерброд и положила перед псом.
Рик настороженно понюхал угощение: пахло весьма вкусно, а раз надкусано, значит, в нём нет ничего плохого. После проверки пёс с жадностью съел бутерброд. После этого Рик поднял взгляд на девочку, надеясь на добавку.
«Прости, но у меня ничего не осталось. Приходи завтра, и я принесу тебе больше», ‒ ласково произнесла незнакомка.
Как и было обещано, дворник спокойно выпустил Рика. Пёс запомнил слова девочки о том, что завтра она опять покормит его, но опыт говорил, что доверять людям нельзя.
Проведя в раздумьях остаток дня, Рик отправился спать.
Проснувшись, пёс ощутил дикий голод. Порыскав в округе, он не нашёл ничего съестного, а пустота в животе напоминала о себе всё сильнее. Тогда Рик вспомнил о девочке и отправился к странному зданию.
На этот раз ворота были закрыты. Пёс решил побродить около входа в надежде, что выйдет девочка или кто-то ещё выбросит остатки еды. Ждал он недолго. Вскоре дверь открылась и на улицу выглянула та самая незнакомка. Оглядевшись, она увидела Рика и помахала ему. Пёс, осторожно перейдя дорогу, подбежал к девочке. Та, вытащила из рюкзака целых два бутерброда и протянула их Рику. Он быстро их съел и сел на землю.
‒ Ты же Чарли? — спросила девочка и осторожно протянула руку, чтобы погладить пса. — Ты очень на него похож.
‒ Как хочешь, так и называй, ‒ гавкнул в ответ Рик, но девочка подумала, что он согласился с ней.
Так завязалась их дружба. Девочка называла его другим именем, но ему было всё равно. Она же представилась Алисой. Рику нравилось проводить с ней время. Но с каждым днём встречи становились всё короче, а девочка была всё слабее, пока однажды вовсе не явилась на встречу.
