– Это не глупость, а расчетливое неуважение! – Сурикат остановился и с вызовом посмотрел на Слоненка. – У меня есть чувство собственного достоинства! И я требую к себе уважения! Вот завтра сразу с утра пойду и потребую!
Слоненок утром хотел встать пораньше, но проспал. Проснувшись и сладко потянувшись, он вдруг взвился и припустил к исповедальне.
Ворвавшись в домик, он долго не мог отдышаться и вымолвить слова, и скрючившись, лишь напряженно разглядывал Змею, которая что-то жевала и причмокивала, затем глотнула и сказала:
– Хм, вкусно!
– Что вкусно? – прокряхтел Слоненок, наконец сумев продышаться и выпрямиться.
– Жизнь.
– Ты сожрала Суриката? – срываясь на дискант, пискнул Слоненок.
– Нет, он на кухне моет посуду. Как тебе это вообще в голову взбрело?
– У тебя на вывеске написано «Кролик». Где тот кролик? Где, я тебя спрашиваю! – сорвался Слоненок и угрожающе заревел.
– С кроликом всё в порядке. Я тебе потом расскажу. Присядь лучше, успокойся и отдышись.
Из кухни вышел Сурикат, держа в руках вазочку с орешками.
– Слоненок сегодня чересчур напряжен. Вы не находите? – спросила его Змея.
– А я и не теряю, – огрызнулся Сурикат, установив вазу на столике, – и, вообще, мы с тобой не договорили!
– А я считаю, что все необходимые объяснения ты уже получил, так что – давайте завтракать!
После нехитрого перекуса Змея старательно прокашлялась и торжественно заявила:
– Слоненок! Ученик! Сейчас ты получишь очень важное задание, которое необходимо для твоей инициации.
– Какое задание?
– Завтра ты должен принести череп льва.
– Чего? – взвизгнул Сурикат.
– И где я его возьму? – только и смог вымолвить Слоненок.
– В этом и суть задания: где хочешь. Но завтра до обеда череп должен быть здесь!
Когда они вышли из хижины, Сурикат встал вплотную к Слоненку и негромко сказал:
– Я знаю, где можно раздобыть череп льва, но это очень опасное место, и я хочу тебя спросить серьезно: ты уверен, что хочешь выполнить это задание?
– Конечно, хочу! От этого зависит моя инициация!
– Ладно, раз тебе так важна эта интоксикация, вечером жди меня у водопада. Я тебя отведу.
Вечером у водопада Слоненок долго ждал Суриката. Когда совсем стемнело, он уже решил идти домой, но тут почувствовал чье-то дыхание у себя за спиной. Резко обернувшись, он угрожающе выставил хобот, но это оказался всего лишь Сурикат, правда тот выглядел очень воинственно и держал в передних лапах увесистый посох.
– Фу, ну ты меня и напугал! Так вот как ты выглядишь, когда идешь на охоту!
– Нам предстоит гораздо более суровое испытание, чем какая-то жалкая охота, – процедил сквозь зубы Сурикат. По всему его виду было понятно, что затея с заданием Змеи ему очень не нравится.
– Я думал, здесь в округе давно нет львов, – попытался разговорить его Слоненок.
– Их и нет. Нам далеко топать.
– Так почему мы идем на ночь глядя?
– Нам придется пробираться через пустыню. Днем мы бы испеклись.
– Но куда мы идем?
– Я думал, все знают эту историю. О льве, которого изгнали из прайда в пустыню.
– И что с ним произошло?
– Он так и не вернулся, а затем пустынные твари передавали друг другу страшный рассказ, и до нас в итоге дошло – где то место.
– Место?
– Где он умер. Где его труп.
Они уже несколько часов шли через пустыню, и Слоненок совсем было расслабился и заскучал, когда вдруг обнаружил: что-то не так.
– Сурикат, мне кажется, или ты стал выше?
– Нет, это ты уменьшился в росте!
– Как такое может быть? Черт, что с моими ногами?
– Зыбучие пески! Быстрей, хватай посох!
Слоненок с трудом дотянулся кончиком хобота до протянутой палки и Сурикат начал его тащить.
– Нет! Не получается! Ты слишком здоровый! Подожди, сейчас придумаю!
Сурикат бегло осмотрелся и заметил краешек скалы, выступающий из песка. Он завел один конец посоха за камень и воткнул его, а второй конец крепко ухватил и процедил сквозь зубы:
– Тянись, вытаскивай себя сам хоботом!
Слоненок напрягся изо всех сил и очень медленно, сантиметр за сантиметром начал вытягивать себя из песка.
Когда всё закончилась, они еще долго не могли отдышаться, но через несколько минут Сурикат встал на ноги и сказал:
– Всё. Надо идти дальше, а то не успеем вернуться до рассвета.
Слоненок уже с трудом переставлял ноги, когда заметил проступившие сквозь темноту силуэты деревьев.
– Что это за место?
– Здесь маленький оазис. Именно тут пытался выжить изгнанный лев, но в итоге оголодал, ослаб и его задрали гиены.
– Жуть какая! А гиены еще здесь?
– Нет, они давно ушли отсюда, здесь особо нечем питаться.
Они подошли к небольшому ручью и на берегу увидели почти истлевший труп льва, по сути: скелет и шкуру. Череп довольно легко отделился и тут Сурикат истошно заорал:
– А-а-а! Моя нога!
Слоненок рефлекторно отпрыгнул, развернувшись в полете в сторону Суриката, и увидел, что в его нижнюю лапу впилась зубами старая отощавшая гиена.
– Помоги, Слоненок! – кричал Сурикат.
Слоненок схватил хоботом выпавший из рук Суриката посох и огрел несколько раз им гиену по голове. Та выплюнула лапу Суриката и заскулила.
– Хватай череп и бежим!
