Он тихо рассмеялся, не отпуская ее.
— Я должен тебе кое-что сказать. Я должен был сказать тебе некоторое время назад, но я этого не сделал… потому что я, по-видимому, не так силен духом, как ты.
— О чем?
— Почему я не выпустился из Башни. — Он выпрямился и посмотрел ей в глаза. — Это было потому, что Фриц знал о приближающемся турнире. Он хотел держать меня рядом, где он мог бы тренировать меня и готовить к этому. Он также подумал, что я был бы более привлекательным кандидатом, если бы все еще был учеником. Так что, да, я к тому же присматривал за тобой. Но это не всегда касалось только тебя, Эйра.
Ее улыбка стала горькой. Признание придало новую ясность тому, что она слышала в библиотеке несколько месяцев назад, когда он разговаривал с Калленом.
— Спасибо, что сказал мне, — тихо сказала Эйра. — Я думаю, что тебе всегда было суждено выиграть соревнование.
— Посмотрим. Судьба не написана руками смертных.
— Разве это не правда? — Эйра посмотрела на заснеженные склоны и леса в сторону Соларина. — Ты же знаешь, что я все еще собираюсь бороться за победу, верно?
— Я рассчитываю на это.
— Хорошо. — Она слегка улыбнулась ему.
— Тогда давай бороться за это вместе, давай убедимся, что в самом конце будем только ты и я. — Он похлопал ее по плечу. — Я чувствовал то же самое. Ты была моим единственным соперником с самого начала.
— На самом деле? — Ветер почти унес ее слова. Он видел в ней свою единственную соперницу? Это означало, что Маркус считал ее равной себе или даже лучше? Ее идеальный брат, которого она годами возносила на высокий пьедестал, думая, что никогда не сможет дотянуться до него… Все это время они стояли вместе.
— Да, на самом деле. — Он кивнул. — Итак, давай вернемся, ты и я. Мы преодолеем это четвертое испытание и вместе доберемся до Соларина. И тогда мы будем бороться с этим в самом конце. Пусть победит лучший Ландан.
Эйра просияла.
— Я бы не хотела, чтобы было по-другому.
Глава 23
Они не катались на лыжах уже пару месяцев. Несмотря на весну, в горах прошел хороший снегопад, но подниматься на склоны было утомительно, да и лечебницы в этом году их не отпускали. Эйра до сих пор не понимала, как сильно ей этого не хватало.
Эйра не могла перестать улыбаться, мчась вниз по склону горы, виляя вправо и влево, обгоняя друг друга. Ветер, как любовник, запутался в ее волосах, угрожая ослабить ленты на ее косах и безнадежно связать их. Ее одежда, тщательно подобранная, будучи комфортной для испытания, прилипла к коже от снега и скорости.
Ей казалось, что она мчится навстречу своей судьбе — мчится в страну бесконечных возможностей, которые теперь внезапно оказались в пределах досягаемости. Она обменивалась улыбками с Маркусом, продолжая спуск. Они скоро остановятся, приближалась полоса деревьев, но сейчас она не сбавляла скорости, выжимая, всю, что только может. Ей казалось, что она даже может взлететь.
Она пронеслась мимо первого дерева и свернула в сторону, вонзаясь в него боковыми сторонами своих ледяных лыж и магией, пока не остановилась. Когда Эйра выпрямилась, лед исчез, и Маркус тоже остановился. Они уставились друг на друга, затаив дыхание и ухмыляясь, прежде чем расхохотаться.
— Ты тайком убегала в горы без меня.
— Ничего подобного!
— Ты никогда не была такой быстрой.
Эйра пожала плечами, пробираясь через снег в лес.
— Я, несомненно, всегда была быстрее тебя.
— Но не
— Если ты даже попытаешься пощекотать меня, клянусь, я заморожу тебя до мозга костей. — Эйра бросила на него свирепый взгляд. Он расхохотался.
— В последний раз я щекотал тебя еще до того, как ты стала ученицей Башни.
— Давай оставим все как есть, хорошо? — Эйра осторожно посмотрела на его руки, прежде чем продолжить идти. — И фокус в том, чтобы использовать свою магию, разглаживая снег перед собой. Меньшее сопротивление означает, что ты движешься быстрее.
— Видишь, ты великолепна. — Маркус провел рукой по волосам, стряхивая с них иней.
— Я всегда знала это, а ты только что догнал. — То, что она сказала, было ложью. Она не всегда это знала. Может быть, часть ее и подозревала. Но другая ее часть так хорошо умела сомневаться в себе, что в течение многих лет могла произносить самые громкие слова в ее голове.
— Я рад, что ты знала… знала это. — Маркус обнял ее за плечи.
— Не надо со мной вот этих телячьих нежностей. — Она оттолкнула его. — И ты слишком тяжелый, я не могу так идти.
— Хорошо, хорошо.
Они продолжали болтать весь остаток дня, пробираясь через лес. В конце концов, они вышли на небольшую охотничью тропу, которую Маркус мог поклясться, что узнал на одной из своих карт, как дорогу охотников, из Соларина в Ривенд. После короткого обсуждения Эйра согласилась позволить ему вести их, настаивая на том, что это короткий путь.
