— Глотни! — гном поднес к моему рту фляжку. Я немедленно схватил ее и сделал несколько жадных глотков, прежде чем жидкий напалм обжег мои внутренности!
— Мать твою! — Выронив фляжку, которую бдительный Скупи тут же перехватил, я вскочил, пытаясь загасить пламя в пищеводе. Горло горело, пока жидкость растекалась внутри, заставляя меня носиться кругами.
— Очищение! Исцеление! — орал я, отчаянно ожидая облегчения. Но вопреки моим ожиданиям легче мне не становилось, будто сама Система решила насмеяться над Избранным.
— Скупи, сука, что ты мне дал?! — отчаянно завопил, пытаясь самостоятельно проблеваться.
— Гномий пятидесятиградусный самогон! — гордо ответил тот, проверяя на слух остаток во фляге. — Не пытайся, не поможет! — усмехнулся он, заметив мои неудачные попытки выплюнуть наружу проглоченное. — Он уже впитался в организм! Зато полегчало, и сил прибавилось? А?
— Сука ты, — повторил я, устало плюхаясь рядом. — Я и так почти не пью, а ты мне такое пойло предложил! Мог бы и предупредить.
— И ты бы выпил? — приподнял брови гном. — Зато теперь ты снова готов к бою!
— Разве мы не всех перебили? — удивился я. — Вот же... И заткнулся, обнаружив новую серебристую линию, плавающую перед глазами. Она уводила еще дальше в лес.
— Почувствовал? — хмуро спросил гном. — Что-то мне кажется, там нас ждут противники не чета предыдущим...
...Так оно и было. Всего двое, небольшого роста, но все также закованные в доспехи красноглазые твари с копьями в лапах, двигающиеся со скоростью, превышающей даже мою! Только самоотверженность гнома, кинувшегося под ноги одному из них позволила мне запрыгнуть одному из них на спину, чтобы вывести дрянь из строя. Со вторым справиться было легче без поддержки первого, но и он заставил нас попотеть.
— Да что это за чудовища?! — закричала Тиниэль, держась за окровавленную руку. — Что внутри этих доспехов?! Кто способен на подобное?!
— Это мы, — донеслось сзади. — Внутри этих доспехов находились пропавшие эльфы!
Обернувшись, мы увидели, как несколько длинноухих несут к нам нечто завернутое в брезентовую ткань, которая была надета на Папочек. Донеся до нас странный груз, один из них аккуратно отвернул ткань. Я едва успел отвернуться, чтобы выблевать все, что оставалось в моем многострадальном желудке. Рядом кашляла Тиниэль.
— Действительно, эльф! — прогудел озадаченный Скупи. — Уши определенно ваши. Сердце правда не на своем месте, да и почки... Хм.. и вообще он какой-то ... разбросанный.
По словам руководящего ополчением, страшная находка обнаружилась в первом же расковырянном эльфами скафандре Папочки. Внутри доспехов находились мертвые эльфы, которых неизвестные мучители буквально разложили по органам, прикрепив их равномерно по всему скафандру. Несомненно, они оставались в живых, хоть и лишенные разума. Кто и зачем это сделал, оставалось неизвестным. Эльфы с мрачными лицами продолжали вскрывать доспехи павших Папочек, собирая ужасную дань, чтобы предать их похоронному обряду. Многих узнали в лицо, несмотря на ужасное препарирование. Немного отдохнув, я занялся очищением малышек, которых тут же разбирали счастливые родители. К сожалению, многих из них никто не узнал. Также половина родителей не дождалась счастливого возвращения своих потеряшек.
— Я надеюсь, мы убили не всех тварей, — произнес я, обращаясь к убитым горем родителям, не нашедших в числе исцеленных малышек свою единственную. — Может быть, ваши дети еще живы! Но прошу вас, позаботьтесь о тех малышках, которые остались без родителей! Им тоже нужна ласка и утешение!
— Мы позаботимся о них, Избранный! — с поклоном ответил предводитель ополчения. — Не волнуйтесь, мы не оставим наших дочерей!..
Вернувшиеся с разведки лучники доложили, что в окрестностях больше не наблюдается металлических чудовищ и малышек. Неся на руках измученных девочек, эльфы вереницей потянулись назад. Пусть не всех, но мы все же спасли.
— Ребят, задержитесь! — сказал своим. — Мне надо с вами немного поболтать наедине.
Убедившись в отсутствии подслушивающих, я со вздохом сказал друзьям:
— Завтра-послезавтра выступаем к гномам.
— Отлично! — хлопнул в ладоши Скупи. — Я уже заждался!
— А... Ну ладно, — немного растерянно ответила Тиниэль. — Пойдем. — Но под моим пристальным взглядом до нее вскоре дошло. — Что?!! Нет, и не вздумай! Я тут не останусь! Ни за что!
— Тиниэль, — произнес проникновенно, беря ее за руки. — Там, куда я собираюсь, эльфы далеко не в почете. Я не смогу вечно защищать тебя. В конце концов, я брался только сопроводить тебя в земли Эльфов. На этом наши отношения закончены.
— Но как же...! — слезы рекой брызнули из глаз эльфийки! — Я думала... Я хотела... Мы же могли вместе...
— Извини, дорогая, — приподнял брови. — Не припомню, чтобы я тебе что-либо обещал. Да, нам было хорошо и приятно вместе, но не более того. Прости. Да, забыл. Еще кое-что. Снятие печати! Очищение! — добавил, схватившись за голое плечо девушки.
