В тот день я ещё не знал, что в это ругательство нужно вкладывать меньше восхищения, а больше злости. Этот дарсов Страж весь месяц, похоже, провёл за тем, чтобы растрепать о битве с Алыми Пиками как можно в большем числе мест.
— Но тут есть одно но. У нас удивительная ситуация, — развёл руками Алкай. — Мы, как только что появившаяся фракция, освобождены от налогов.
— Но в требованиях и ко второй, и к третьей звезде фракции налоги являются обязательными, — заметил Бахар.
Седой шумно отхлебнул чая и предположил:
— Так значит, можем ничего не платить? Не обязаны ведь? Получается, можно не беспокоиться об этом?
Я тут же сообщил:
— Придётся беспокоиться. Страж отдельно указал на то, что не допустит никаких поблажек и посоветовал спросить у вас, чему должна соответствовать фракция третьей звезды.
Алкай вздохнул:
— Намёк ясен. Тогда будут глядеть торговый объем фракции.
Я невольно скривился. Вот уж радости. Мне этой мути хватило на уроках Ледия. Бр-р-р!
— И тогда наплыв гостей как никогда вовремя, — неожиданно заключил Алкай. Заметив мой, а может, и не только мой взгляд, пояснил. — Будем заключать договора о торговле. Можно даже в ноль, без прибыли, можно не особо большие, а взять оборотом нужный объём договоров и сумм.
Все одновременно скосили взгляды в сторону двери, за которой остановился один из стражников резиденции.
— Глава, — через миг тот постучал и вошёл. — Закончили подсчёт виры Алых Пиков.
Я принял небольшой, в ладонь размером свиток, развернул и невольно приподнял брови.
Признаю, был неправ. Алые Пики не просто насыпом навалили сундуки, делая вид для зрителей, но и положили в сундуки кисеты с тем, что не влезало в ларцы.
Не мне оценивать достаточная ли это вира за гибель собратьев, Шандри, Гамаю и прочих, но одних только камней Пики отдали столько, что хватило бы выкупить два кристалла с наследием Древних Повелителей Стихии.
Алкай, который, похоже, восприятием из-за моего плеча прочитал всё, поправился:
— С таким запасом свободных средств можно даже заключать договора в убыток.
— В убыток? — изумился Бахар и отставил чай. — Кто ты и куда дел моего брата Алкая, славного и прижимистого казначея?
Тот поморщился и признал:
— Сам не верю, что говорю так, но по-другому никак. Мы пытаемся влезть туда, где всё давно поделено. Будь у нас десять лет в запасе, брат Ледий сделал бы всё это по-другому, но, — он перевёл взгляд на меня. — Нас ведь давят сроки, глава?
Я вздохнул, тоже отставил опустевшую чашку.
— Давят.
— И мы будем выполнять требования Стража?
— Я не хочу выяснять, чем нам грозит их срыв, — помедлив, я признался, уже мыслеречью. —
Про себя снова обругал Стража. Дарсов Холгар. Небось наложил запрет с помощью похожего на мой перстня дракона. Я и сам мог бы защитить так Исток, вот только Холгар имеет право так делать, а я, в глазах других не Страж ранга керос, а всего лишь неизвестный выскочка, глава Сломанного Клинка, таких возможностей и прав иметь не могу.
Старейшины переглянулись, Седой с кислым выражением лица сказал за всех:
— Терпеть не могу Стражей. С этого дня кажется ещё сильней. Вроде и награда, но награда, которую он и так должен обеспечить. Поэтому звучит больше, как угроза — не сделаешь, будет тебе Повелитель-буян и вызовешь ты меня на помощь, никуда не денешься.
Бахар буркнул:
— Достойные Стражи погибли вместе с нашими старшими. Остались… — замолчав, махнул рукой и сменил тему. — Значит, на том и порешим. Стройка и торговые союзы.
— Договора, — поправил Алкай. — На год, не больше.
Седой снова потянулся налить себе чая и заметил:
— Лишь бы Страж через полгода не сказал, что молодцы, а теперь вам год на четвёртую звезду. А четвёртая звезда это как раз не столько налоги, сколько торговля, торговые лавки и даже торговый дом.
— Кх-м, — откашлялся Алкай. — Я обсужу это с Ледием, и мы подумаем, с кем из гостей о чём можно договориться и на каких условиях. Будем думать и о будущем, да.
В дверь снова постучали и стражник, замявшись, сказал:
— Глава, там очень громкий и упорный гость на границе квартала. Требует встречи с вами.
Бахар поднялся, развернулся, вперив взгляд в стражника:
— Что значит требует? Пусть ждёт! Почему Рагедон вообще позволил тебе прийти с этим вопросом? Пусть гость знает своё место, если он гость. Ладно, — уже тише процедил он. — Глава, — коротко поклонился мне. — Я разберусь с этим вопросом.
Он, конечно, разобрался, но беда была в том, что это был не последний гость.
Как сегодня, так и в следующие дни.
Дарсов Страж.
