Неподалёку от бесконечных подземных лабиринтов Серой гильдии находилось одно из старейших кладбищ в империи. Вернее, его руины. Во время землетрясения, случившегося почти три тысячи лет назад, большая часть туннелей обвалилась. Восстановить их было невозможно, поэтому все подходы к кладбищу опечатали и замуровали, чтобы никто не посмел беспокоить покой почивших магов. Но, похоже, Серые не только нашли способ взломать печать, но и приспособили катакомбы под свои нужды.
— Новость первая и самая плохая, в катакомбах обосновался Тагас Шагорад, — продолжил вампир.
О ком речь не знала, но судя по яростному рычанию Дари и сдавленному шипению Рамона, загадочный маг представлял серьёзную проблему.
— Тагас — единственный в своём роде разумный паучий гуль, обладающий чудовищной живучестью и мощнейшим Даром некромантии. Он появился в результате магических экспериментов одного безумного имперца, чьё имя в приличном обществе не принято упоминать вслух, — вздохнул Валентин.
— А ещё, Тагас был близким другом Диего Орвэля, того самого владыки инкубов, развязавшего войну Семи лун, — закончил за него Дари.
Твою ж рябину… Кажется, теперь я знаю, кто стоит за Кровавым рассветом…
— Именно, — кивнул Валентин, — полагаю, он как-то воскресил эту мразь. Но к этому вернёмся чуть позже, а пока… — он щёлкнул пальцами, и иллюзия сменилась.
Тройняшки оказались внутри громадного овального зала, сплошь затянутого паутиной. Старшая вампирша дрожащими руками достала из артефакта-хранилища простую деревянную шкатулку и положила прямо на молочно-белые сети. Затем с потолка на длинной нити спустился крохотный чёрный флакончик, и Рамон сокрушённо вздохнул.
— Мне стоило бы догадаться…
— Никто бы не догадался, так что отставить самобичевание! — отмахнулся Валентин. — Тагаса официально признали погибшим во время зачистки Джагорских катакомб. Юджин Валрейн лично отчитался перед Гредхоллом и Советом о его ликвидации.
— Мой дедушка? — опешила
— А что тебя удивляет? — спросил Валентин. — Юджин посвятил всю жизнь сражениям с дикой нечистью. Тагаса он выслеживал больше четырёх лет, и засада была спланировала до мелочей. Выжить во время взрыва и последующего обвала, который Валрейн спровоцировал в подземельях, было нереально. Я ведь тоже не сомневался, что с ним покончено!
— Но, как оказалось, эта погань бодрее всех живых и немёртвых! — рыкнул Дари.
— Это ненадолго, — Валентин многообещающе сверкнул клыками. — Я запомнил дорогу к его логову. После того, как разберёмся с Сорелем, займёмся Тагасом.
Дух вновь щёлкнул пальцами, переключая иллюзию. Тройняшки скрылись в арке, а через несколько секунд с потолка спустилась громадная тень с мужским торсом, паучьим брюхом и шипованными лапами.
— М-мамочки… — просипела, едва сдержавшись, чтобы не зажмуриться от ужаса.
Деталей, к счастью, не видела, тварь скрывалась во тьме. Но хватило и очертаний.
Подхватив оставленную вампиршами шкатулку, монстр достал оттуда небольшие мешочки. Принюхался, покрутил в руках какие-то кристаллы, проверяя их в неясном свете зачарованной паутины. А затем призвал алхимический стол и котелок.
— Что ж, теперь понятно, как Сорель промыл мозги императору и почему ни одна проверка не обнаружила ни следов яда, ни самого воздействия, — задумчиво протянул Рамон.
— Поясни, — нахмурилась.
Лично я пока ничего не понимала. Ну, кроме того, что у нас появились новые проблемы и врагов добавилось.
— «Слёзы арахнида» и «Сумеречный нектар» относятся к группе запрещённых ментальных ядов. Несмотря на разный принцип действия, в основе оригинальной отравы лежит один ингредиент — яд из клыков паучьих гулей, — ответил Рамон.
— Когда всех арахнидов официально перебили, алхимики-отравители заменили настоящий компонент искусственно созданным, — добавил Валентин, — он слабее, действует более грубо и требует больших дозировок. Но если Сорель использовал для создания «Слёз» оригинальный рецепт и яд Тагаса, то вовсе не удивительно, что зелье вышло невероятно мощным, но при этом на него не среагировала ни одна проверка.
— Обнаружить яд паучьих гулей очень сложно, — тут же пояснил Дари. — Учитывая, что арахниды официально считаются давно уничтоженной расой, а любое ментальное зелье нужно использовать в свежем виде, пункт о сканировании на натуральные яды исключили из протокола проверок больше тридцати лет назад. С тех пор щиты во дворце реагируют только на искусственный аналог и зелья, изготовленные на его основе.
— Практически идеально преступление… — ошарашенно прошептала, в который раз ужаснувшись хитрости и коварству советника.
— Главное слово здесь «практически», — подмигнул мне Валентин. — Я долго разрывался между желанием уйти с тройняшками, продолжив за ними слежку, или же понаблюдать за Тагасом. В итоге поручил дамочек Ольгреду, Алану и Ториэль, а сам остался в катакомбах и не прогадал.
Вампир взмахнул рукой, и иллюзорные картинки начали меняться одна за одной, показывая этапы изготовления зелья.
