Спрятавшись за ближайшей палаткой, я сбросила маску Лейлы и на негнущихся ногах направилась к входу в шатёр, у которого на посту стоял поджарый молодой офицер. Личный помощник?
– Можно пройти к генералу? – уточнила я, когда он окинул меня внимательным взглядом.
– Если вас приглашали, то…
– Приглашали! – раздалось изнутри.
Передо мной отогнулся полог, и я шагнула внутрь.
Несколько мгновений мы с Рикардом смотрели друг на друга неотрывно. Хотелось прижать ладонь к груди, чтобы не дать взбесившемуся сердцу выпрыгнуть. Что я теперь буду делать? Вот он передо мной, а в голове внезапно стало пусто.
– Изабель… – проговорил наконец генерал. – Или Лейла? А может, у тебя в запасе есть ещё пара ненастоящих имён?
Он медленно приблизился, но остановился в нескольких шагах от меня. Генерал хотел казаться суровым, рассерженным или даже обиженным, но я видела, что это не так. Что в его взгляде нетерпение, лёгкое неверие и что-то ещё, мне незнакомое. Но точно не злоба. В походной обстановке шатра он выглядел удивительно гармонично. И этот небрежно расстёгнутый на груди мундир тоже ему невероятно шёл. Хотя стоп! О чём я вообще думаю?
– На всё есть свои причины. Я не обязана перед вами оправдываться.
Сейчас нужно быть предельно осторожной в своих словах, ведь я пока не знаю его целей относительно меня. Даже несмотря на очень жирные обстоятельства в виде метки истинной.
– А ты знаешь, почему я тебя позвал? – Он ещё немного сократил расстояние между нами.
Что ж, не стал ходить вокруг да около. Даже не знаю, радоваться или…
– Хотелось бы услышать вашу версию, мессир шан Дегрейн.
Он улыбнулся. Едва заметно, но в его глазах промелькнул вспыхнувший азарт, как будто всё происходящее было для него в некотором роде игрой. Или даже нет… охотой. Теперь я загнана в ловушку, но он не прочь ещё немного поразвлечься.
– Я не буду заходить издалека. – Рикард поправил высокий ворот мундира и как бы мимоходом коснулся рукава на плече, будто там что-то доставляло ему неудобство. – У меня есть все основания полагать, что ты моя истинная пара, Изабель. Но, признаюсь, для меня самого это было неожиданностью, и пока я пребываю в некоторой растерянности.
Ну вот и всё. То, о чём я так много размышляла, сказано вслух. Теперь я должна что-то ответить? Но бешено колотящееся сердце и шум в ушах мешали сосредоточиться. Да и плечо с приближением Рикарда снова начало стягиваться горячей сеткой, доказывая, что отрицать очевидное бессмысленно.
– Вы уверены, что это именно я? – задала я гениальный вопрос.
Как будто генерал в ответ хлопнет себя ладонью по лбу и скажет: «Ах, ну да! Всё это просто ошибка! Можешь идти».
– Естественно, я не могу утверждать без доказательств, но на твоем плече должна быть метка. – Его улыбка стала более открытой. – И если ты начнёшь отрицать, мне придется проверить лично.
Он указал взглядом туда, где, по его мнению, и находилось то самое «доказательство». И оно тут же откликнулось бодрящим жжением. Чудесные эффекты!
– Вы с ума сошли! Я не стану раздеваться! – Я сделала полшага назад.
Но воображение коварно подкинуло мне пару картин, как это могло бы случиться. Возможно, как это мог бы сделать сам Рикард. Мысль о том, чтобы оголить перед генералом хотя бы плечо, показалась мне очень постыдной. Мы ведь едва знакомы!
– Вообще-то я не прошу тебя раздеться! – Он нахмурился и осёкся, а его взгляд сполз вдоль моего тела до самых ступней.
Это о чём он сейчас думает?!
– Она… есть, – ответила я сдавленно. – Можете не проверять.
Раз уж я здесь, отпираться нет смысла, иначе надо было уходить, как только узнала, что его перевели в гарнизон Зарр.
– Тогда зачем ты от меня сбежала? – голос генерала сразу стал мягче.
– Я испугалась. И бежала не от вас.
Вернее, в первую очередь не от него. Хотя и от него тоже. Да чему тут удивляться? На меня столько всего свалилось!
– Да, я помню. Тебя хотят выдать замуж против воли. Я уже имел очень сомнительное удовольствие пообщаться с твоим опекуном и женихом тоже. Но это мы ещё обсудим. – Он вздохнул и огляделся. – Поешь? Мне тут принесли… явно больше, чем нужно. А ты наверняка весь день выхаживала раненых.
Вот о еде он зря сказал. Желудок сразу вспомнил, что в нём с утра побывала только пара стаканов воды, и жалобно вздрогнул. А обоняние мгновенно уловило аппетитный аромат наваристого супа и хлеба.
– М-гхм, – неуверенно выдала я, стесняясь согласиться прямо.
Рикард глянул искоса и протянул мне руку.
– Подойди, не бойся. Я тебя не съем. Хоть и дракон.
Я опустила взгляд на его широкую ладонь, а затем вернула к лицу.
– Это хитрый план, да? Заманить, накормить, чтобы подобрела, а потом выведать всё, что вам нужно?
Ноги почти против воли понесли меня к накрытому столу.
– О! Да ты понимаешь меня гораздо лучше, чем мне хотелось бы. – Генерал рассмеялся. – Конечно, всё это всего лишь коварный замысел по твоему соблазнению. Ведь убегать с полным желудком гораздо тяжелее, чем с пустым.