— Да не важно, как они тренируются! Важно, что балбес привел нас прямиком к избушке посреди леса, где та самая девица и прячется, — он с чувством превосходства посмотрел на рыцаря, а после повернулся к Мариусу, ожидая похвалы.
Мариус опешил. Он, конечно, надеялся на везение, но такого подарка богов не ожидал.
— Девушка одна?
— Нет, с тем самым парнишкой. Но он, как я уже заметил, довольно молод и неопытен.
— А принц и его друзья?
— Ушли, и неясно, когда появятся. Поэтому я бы поторопился. Мало ли…
Да, в этом есть резон. Если вернется некромант, шансов вытащить леди Гисбах не будет. Да и лорда Райта так просто не обвести.
— Хорошо, — Мариус сурово посмотрел на своих людей. — Попробуйте добыть жертву, а мы, — он указал на трех ближайших к нему мужчин, — пойдем за второй дамой. Веди!
На полпути к поляне, на которой остались Джерард и Елена, Зак начал отчаиваться. Звуки то затихали совсем, то звенели так громко, что он едва слышал бегущего рядом Натаниэля. Даже начало казаться, что он просто сходит с ума, и какофония в его голове — следствие пережитого стресса, а вовсе не таинственная ворожба неведомых колдунов.
— Ничего? — спросил Зак у хмурившегося Натаниэля, чувствуя себя немного виноватым, что так всех перебаламутил.
— Объективно — ничего, — напряженно ответил друг, вглядываясь в амулеты.
— Объективно? — уточнил Зак, уже готовый признать себя паникером.
— Да, амулет, выявляющий стороннее магическое воздействие, молчит. Поисковый — тоже. Но… — Натаниэль вздохнул. — У меня нехорошее предчувствие. Поэтому склонен думать, что твои инстинкты работают лучше амулетов.
— Если бы это было действительно так, — Зак невесело усмехнулся, — мы не влипли бы и в половину наших приключений. Та история с отравлением чего стоит…
Натаниэль странно посмотрел на него, словно сомневаясь, стоит ли произносить это вслух, но потом все же спросил:
— Ты правда не замечаешь?
— Не замечаю чего?
— Как изменилось твое поведение за последние несколько дней?
Зак задумался. Последние дни он сильнее стал ощущать свою вторую ипостась и активно с ней взаимодействовать. В опасных ситуациях дракон не давал ему задуматься, толкая на импульсивные поступки или, напротив, сдерживая. И почти всегда эти решения оказывались верными. Исключения касались Амелины. Тут уже дракон то и дело норовил потерять контроль, и Заку приходилось прилагать усилия, чтобы не сорваться и не натворить бед. Что само по себе тоже заставляло о многом поразмыслить. А еще — непривычное чувство ответственности, внезапно свалившееся на его плечи в виде замкнутой и немногословной девушки, в один момент ставшей центром мироздания. Зак всегда был младшим: младшим принцем, младшим братом, младшим товарищем. Сейчас же, для Амелины, он вдруг оказался взрослее, опытнее и сильнее. Это и окрыляло, и пугало одновременно.
— Мне кажется, — поразмыслив, с усмешкой ответил Зак, — процесс взросления еще не завершился. Я все еще способен на глупости.
— Мне будет не хватать наивного, доброго и справедливого дракончика, постоянно попадающего в неприятности, — улыбнулся Натаниэль.
— Мне тоже не хватает чистосердечного, открытого и рассудительного Натаниэля, обходящего стороной сомнительных дам и твердо идущего к своей мечте… — совершенно серьезно ответил Зак, подумав, что момент для такого признания вполне подходящий.
Все остальное время, стоило ему начать высказывать опасения за судьбу друга, они переводились в шутку. Все, за исключением Тедерика, не видели ничего страшного в бесконечных пьянках, дуэлях и любовных похождениях, выходящих за границы разумного. Тем более что во время походов Натаниэль ничего такого себе не позволял. Но походов становилось все меньше, и друг все глубже проваливался в пьянство и блуд. Зак на каком-то подсознательном уровне чувствовал: дорожка в одну сторону. К сожалению, убедить в опасности друзей и брата у него не получалось.
Улыбка исчезла с лица Натаниэля. Ему хватило откровений наедине с Амелиной, о которых он, честно говоря, уже жалел. Девушка ведь не отстанет теперь. Это видно по ее решительному взгляду, и, в отличие от Зака, она вряд ли ограничится робкими уговорами.
— С возрастом все мы меняемся, — отвернувшись, ответил Натаниэль. — К тому же... — он запнулся, уставившись на слабо пульсирующий амулет. — Кажется, что-то есть!
— Кто-то, — настороженно произнес Зак, разворачиваясь в сторону границы заимки.
Не дожидаясь Натаниэля, он бросился через заросли. Пазл, наконец, сложился. Зак узнал запах и понял, что не ошибся в своих предположениях относительно «зова» и тех, кто за ним стоит. До границы, отделяющей заимку от остального мира, оставался десяток метров, когда Зак увидел бредущую по чащобе девушку. Она шла, абсолютно не разбирая дороги, умиротворенно уставившись в одну, только ей видимую точку.
— Нейт, сюда! — крикнул Зак, кинувшись наперерез и сбивая девушку с ног в паре метров от защитного контура. — Марийка, очнись!