Но толком отвлечься не получалось. Просматривая пожелтевшие от времени страницы, Амелина то и дело ловила себя на мысли, что, чем дольше длится ожидание, тем стремительнее растет чувство паники.
Казалось, паниковать надо было раньше, когда они с побледневшим от ужаса некромантом пробирались сквозь горящую деревню, наполненную ожившими мертвецами в поисках хоть кого-то живого. Или когда Зак всеми силами старался уберечь ее от созерцания растерзанного тела Густава. Или когда Натаниэль, в отчаянии, предлагал бежать одной через лес, обещая задерживать беспокойников так долго, как сможет. Но нет, тогда все было просто и понятно. Амелина знала, в чем опасность, и не позволяла себе концентрироваться на страхе. А еще рядом были Зак, Натаниэль и Джерард, умудрившиеся за короткое время стать по настоящему родными людьми. Людьми, которым не страшно доверить жизнь.
Нет, она не сомневалась в храбрости Алекса. Просто совместно пережитые невзгоды устанавливают между людьми какие-то особенные связи, и теперь ожиданию в защищенной избушке Амелина предпочла бы опасность ночного леса. Лишь бы рядом был кто-то, кому она доверяла безоговорочно. Умом Амелина понимала, что взять ее с собой мужчины не могли, но легче от этого не становилось. Наверное, когда их совместные приключения закончатся, жизнь в монастыре будет казаться пресной и унылой.
Она точно будет скучать по озорному Заку, способному одной улыбкой растопить даже самое ледяное сердце. По сдержанному и проницательному Натаниэлю, отважно бросающемуся даже в самый безнадежный бой. По ворчливому и саркастичному Джерарду, который обладает невероятно большим сердцем, пусть и пытается скрыть сей прискорбный для него факт от окружающих.
Взгляд упал на перстень, подаренный младшим принцем. Он завораживающе переливался в свете свечей, тонко намекая, что исход может быть совсем иным. Зак ведь все еще ждет ее ответа. Щеки Aмелины залились стыдливым румянцем. Она вспомнила крепкие объятия и жаркие поцелуи, заставляющие сердце выпрыгивать из груди.
Но если относительно мнения посторонних Натаниэлю удалось немного развеять сомнения Амелины, то как быть с более объективными причинами для отказа? Только слишком юная и не в меру ветренная особа может гореть желанием стать принцессой. Амелина такой не была. Она прекрасно понимала, что к руке и сердцу обаятельного Зака прилагался еще целый воз обязанностей, который не каждая сдюжит.
Быть принцессой — значит полностью потерять свободу, подчинив быт церемониалу. Какие научные изыскания? Какие древние языки, когда буквально каждый вдох должен соответствовать протоколу? И не приведи Всемилостивый тебе не так присесть или качнуть головой! Десятки злопыхательниц тут же начнут плевать ядом, сравнивая самоуважение с землей. Да так, что на их фоне Джерард будет казаться приветливым и радушным простачком. И ладно, если этим ограничится. История знала случаи, когда из-за того, что член королевской семьи забыл должным образом поприветствовать иноземных гостей, начиналась война!
Ну какая из Амелины принцесса? Тощая, нескладная, в нелепых очках, постоянно спотыкающаяся на ровном месте. Она не умела мило улыбаться, не умела грациозно танцевать, не умела вести светских бесед. При необходимости поддержать вежливый разговор Амелина отвечала или неоправданно односложно, или же начинала сыпать фактами, абсолютно неинтересными собеседнику. С книгами Амелине всегда было проще, чем с людьми. Ох, не такая принцесса видится жителям Вансланда рядом с блистательным и любимым в народе младшим принцем.
Да и Эдвард сам не женат! Значит, независимо от престолонаследия, на нее, на неопределенное время, свалится роль главной женщины в замке. Со всеми причитающимися обязанностями по управлению слугами, разбору конфликтов между придворными, и подготовками всевозможных балов, которые Амелина терпеть не могла и понятия не имела, как их устраивать.
Стоит ли мимолетная искра, вспыхнувшая в одночасье, того, чтобы пожертвовать всем, к чему стремилась? Ах, если бы речь шла только о Заке! Если бы он был простым человеком… А он, на минуточку, даже не человек. Интересно, у них вообще могут быть дети?
Но о совместном потомстве думать точно преждевременно. И посторонние — ладно, можно пережить. Как на новость отреагирует семейство Гисбах и госпожа Демут, возлагающая на Амелину определенные надежды? Отцу Зак не понравился. Казалось, единственное, что удержало его от грубости — это разница в положении и статус гостя во дворце. Амелина не понимала почему, но была уверена, что существует какое-то логическое объяснение. В конце концов, репутация и манеры Зака всегда были безупречны. И если косые взгляды в сторону Натаниэля еще можно понять, то что заставило отца с таким неприятием смотреть на младшего принца, пока оставалось загадкой.
— Вас можно поздравить? — заскучавший Алекс бросил многозначительный взгляд на перстень. То, что ему доверили охранять невесту принца, а не просто случайную попутчицу, добавило бы энтузиазма в наискучнейшей миссии.