Наконец Марийке надоело чувствовать себя полной дурой. Она ощерилась и жестами попросила друзей немного разойтись в стороны. Принц бросил вопросительный взгляд на Этера, но тот, уже имевший удовольствие видеть обращение оборотней, действительно сделал несколько шагов назад.
— Да что она делает? — вдруг произнес Зак, как раз в тот момент, когда тело девушки начало видоизменяться, и маленькая худенькая Марийка на их глазах с громким ревом превратилась в огромную волчицу.
— Обращается, — спокойно ответил Натаниэль, чуть морщась: свой резерв он все же переоценил. Привык рассчитывать на амулет-накопитель, отданный Джерарду.
Осознав, что заклятие оглушения не действует, Зак испуганно посмотрел на друга.
— Нейт, ты… ты как?
— Пойдет, — тихо ответил тот. — Но колдовать какое-то время не смогу.
Наблюдавшая за ними волчица рыкнула, привлекая внимание и требуя объяснений.
— Ты помнишь, почему пошла в лес? — Натаниэль ласково потрепал оборотницу по загривку, словно любимого волкодава, чем вызвал смешок Зака. Но Марийка лишь фыркнула, явно демонстрируя, что не против подобного обращения.
Повернувшись к Натаниэлю, Марийка покачала головой.
— Мы думаем, тебя выманили колдовством. Чтобы принести в жертву, — пояснил Зак. — Я слышал странную мелодию. Какая-то акустическая магия. Сейчас, кстати, ничего не слышу.
— Может, они ушли? — неуверенно предположил Натаниэль. — Зак, я переживаю за Джерарда. Разыщи его и возвращайтесь к избушке. Марийку с собой возьми…
Марийка недовольно затрясла головой и мордой ткнулась в ладонь Натаниэля.
— Верно мыслишь, Марийка, — одобрительно кивнул Зак. — Нейт, ты без резерва. Тебе может помощь понадобиться. Пусть с тобой идет. А Джеда я в два счета притащу.
Ждать ответа он не стал, в мгновение ока исчезнув за раскидистыми ветвями елей. Натаниэль устало вздохнул. Он терпеть не мог, когда ноги Зака бежали впереди головы, а случалось это с завидной регулярностью. Были бы силы — из вредности поставил бы барьер перед носом и заставил выслушать лекцию из репертуара Кевина о спокойствии, терпении и вдумчивых действиях. Хотя надо признать, что за последние дни Зак заметно изменился и повзрослел.
— Что ж, подруга, пошли, — Натаниэль улыбнулся волчице. — Посмотрим, как там Амелина.
Дорога до избушки не заняла много времени, но чем ближе они подходили, тем сильнее чувство паники охватывало Натаниэля. Как только болото закончилось, и можно стало не опасаться угодить в топь, ненароком поскользнувшись на шаткой кочке, он что есть духу рванул в сторону дома, где остались Амелина и Алекс. Практически сорвав дверь с петель, Натаниэль ввалился в абсолютно темную пустую комнату.
— Лина! — испуганно позвал он, оглядываясь. — Лина, Алекс, где вы?
Снаружи протяжно завыла Марийка. В волчьем облике она не могла поделиться опасениями со спутником, но запахи вокруг показались очень подозрительными. И не напрасно. В десятке метров от крыльца Марийка увидела лежащего на земле мужчину. Она обнажила зубы и зарычала, но, заметив на нем амулет и значок, похожий на знак Натаниэля, притихла. Видно, кто-то из заплутавших принцевых солдат. Принюхавшись, Марийка ощутила кисловатый запах крови. Тут точно была битва! Парень чуть живой.
— Я… я не вкусный, — прошептал он, с трудом открывая глаза. — Честно…
В этом Марийка не сомневалась. Насквозь пропахший потом и кровью половозрелый самец вряд ли мог похвастаться изысканными вкусовыми качествами. Да от одной мысли чисто из любопытства отхватить кусочек ее едва не стошнило! Волчица, морщась, чихнула и осторожно приблизилась, оставляя себе путь для отступления. Раненый, не раненый, а видно, что маг. Такой с перепугу может и заклятием шарахнуть. А, упаси Всемилостивый, после этого преставится? Как потом принцу объяснить, что она в такой впечатлительности не виновата?
— Ого… — глаза парня удивленно распахнулись. — Да ты не волк…
Марийка повернула голову набок и одобрительно рыкнула: приятно, когда человек смыслит.
— Волчица, — продолжил маг, приподнимаясь. — Какая красавица! Иди сюда, — он потянул к Марийке руку с намерением запустить пальцы в шелковистую шерсть.
Марийка попятилась и злобно зарычала. Вот ведь извращенец! При смерти, а все туда же! Одно дело, приятель принца по загривку треплет — так он умеючи и нежно. Или всю жизнь с собаками провозился или, как шутят его друзья, действительно к любой бабе подход найти может. И другое — незнакомый щенок, который на вид не старше Марийки, а все туда же. Поняв ошибку, парень напрягся и нервно сглотнул. Видно, заметил, что смотрит волчица на его горло. Марийка при этом еще и выразительно облизнулась, добавив, так сказать, интриги.
— Алекс! — наконец их уединение нарушил испуганный Натаниэль. — Алекс, что случилось?! Где Лина?!
Он опустился на колени и легонько дотронулся до повязки парня на левом боку. От прикосновения Алекс поморщился, едва сдерживая стон.
— Прости… — он виновато опустил голову. — Я во всем виноват. Огонь почти потух, я вышел принести пару поленьев и попался. Ума не приложу, как не услышал… Их человек пять было, напали сзади.
— А Лина?!