— Во-вторых, — громко произнес Зак с нажимом, давая понять, что остальным лучше молча послушать. — Волки не смогут долго переносить этот смрад. Или ты думаешь, что они из-за лени или слабости меняются три — четыре раза, разгребая пустырь, в то время, как Этеры работают на износ? И, да, Джерард, ты — прав.
Староста усиленно закивал. Он, быть может, и рад бы помочь, да принц верно подметил — не смогут оборотни долго дышать этим смрадом, который еще пару лет не выветрится. А проблему надо решать уже сейчас. Ведь Берт именно в Фельдорфе продавал их добычу проезжим купцам, которые, если и знали, кто поставщики, особо не распространялись. Товар достойный, цена приемлемая — остальное доброго торговца волновать не будет.
Амелина задумчиво посмотрела на небольшой алтарь, обустроенный хозяйкой в дальнем углу дома. Обычно деревенские жители оставляли там маленькие подати богам, покровительства которых добивались. В голове родилась мысль. Но не поймут ли ее неправильно?
Натаниэль проследил за взглядом Амелины и, кажется, понял ее задумку. Что ж, идея была хороша, как ни крути. Стоит попробовать.
— Отлично, Джерард прав, — согласно кивнул Кевин. — Только нашей проблемы это никак не решает. Во время происшествия по деревне как раз проезжал торговый обоз. Мы убедительно попросили купца и его попутчиков держать язык за зубами. Но шила в мешке не утаишь.
— Вы что, их запугивали? — Зак напрягся.
— Нет, конечно, — удивленно возразил Кевин. — Просто компенсировали за счет Короны материальный ущерб. И пообещали сообщить, когда будет безопасно возобновить торговлю. Эдвард даже мага в охрану выделить собирается. Да там и купец понятливый. Правильный такой купец. С нами ехать собирался, на подмогу.
Друзья замолчали. Воспользовавшись паузой, Натаниэль деликатно прокашлялся, не сводя глаз с Амелины. Зак насторожился.
— Нейт? — неуверенно произнес он. — Что-то не так?
— Мне показалось, — Натаниэль пожал плечами, — что у Лины появились мысли на счет деревни.
— Милая?
— Да, — девушка вздохнула. — Мне просто подумалось, что поблизости нет ни одного нашего храма. Может, если на пепелище обустроить обитель «Истинной веры» с постоялым двором и местом для торговли, это успокоит купцов? Да и дичь с пушниной можно продавать под видом монастырских. Так за них можно больше выручить.
— И еще мы сохраним кузню отца Руби. А я попрошу деда выделить парочку учеников посмышленее, — добавил Натаниэль. — Конечно, полностью нашу потребность в мечах они не покроют, но что-то сумеем получить. Естественно, работа Руби будет оплачиваться, — кивнул он Берту.
Дитрих просиял. Действительно, покровительство храма решит многие проблемы. От справления обрядов до торговли. И права принцева невеста, сто раз права, говоря, что цена на их товары подскочит. Детишек можно будет послать грамоте обучить. Да и не только — ту же Марийку! Она девка смышленая и красивая, сможет потом с Бертом вместе торговать.
— Леди Гисбах, — Кевин склонил голову. — Позвольте выразить мое восхищение. Решение простое и элегантное.
— Лина, это гениально! — обрадовался Зак, накрыв руку девушки своей ладонью.
— Я напишу госпоже Демут, — щеки Амелины покрыл румянец. — А еще, Мария сказала, что хочет задержаться в деревне. Возможно, она сможет помочь с организацией работ.
— Вот и отлично, — согласился Натаниэль. — Поищем в столице толковых мастеров, чтобы не затягивать со строительством.
На том и решили.
— Живые! — облегченный возглас Эдварда заставил всех вздрогнуть.
Друзья только въехали во внутренний двор замка и еще не спешились. Не думая о том, как выглядит со стороны, Эдвард бежал по лестнице перепрыгивая через несколько ступеней. Амелина не успела понять, как оказалась зажатой между двумя братьями.
— Это была самая страшная неделя в моей жизни! — надрывно произнес Эдвард, одной рукой крепко обнимая Зака за плечо, а другой — прижимая к себе растерянную Амелину, не отходящую от жениха.
— Страшнее, чем тогда? — Зак чуть отстранился и улыбнулся, испытующе посмотрев на брата.
— Страшнее, — ответил Эдвард. — Тогда ты был рядом.
— Мы тоже скучали, — хмыкнул Джерард, подходя к друзьям. — особенно по связи. В следующий раз возьмем тебя с собой. Лина, книги я пока у себя оставлю, — он указал на распухший кожаный планшет, с которым не расставался всю дорогу. — А то ищи их потом. Кстати, Эдвард, нам нужен новый архивариус. Я, конечно…
Джерард осекся. Он хотел было пошутить в своей обычной манере, что смог бы поднять старого, но промелькнувшие перед глазами события последних дней заставили резко замолчать. Нет, никого он поднимать не станет. Никогда. И шутить так больше не будет. Вот упокоить — всегда пожалуйста. И начать хотелось бы с Магистра.
Повисла пауза. Все поняли, что именно не договорил Джерард. Амелина крепко зажмурилась, надеясь удержать слезы. Сейчас она вдруг ощутила, что может позволить себе расслабиться и вволю поплакать — они, наконец-то, в относительной безопасности.