Еще раз скептически осмотрев вещи, Амелина вздохнула. Возвращаясь из дворца, больше всего она боялась реакции родителей. Ей бы простили попытку договориться с Его Высочеством самостоятельно, но вот врать о цели поездки не стоило. Всемилостивый жестоко карает обманщиков. Особенно тех, кто обманывает самых близких. Оставалось только надеется, что ее покаянная молитва на ночь была услышана.
С родителями все прошло на удивление гладко. Их пригласили во дворец, и, после продолжительного разговора с Эдвардом, отец согласился на поездку Амелины. При условии, что после их семейство точно оставят в покое. Эдвард не спорил. Даже предложил Гисбахам побыть его гостями, пока не вернется Амелина. Но, к безмерной печали Розмари, родители отказались. Сегодня вечером семья отправлялась в ближайший монастырь, а оттуда — в свое баронство. Амелине же рано утром предстояло выехать в сопровождении Натаниэля, Зака, Джерарда и двенадцати Этеров в направлении деревни Вальдорф, расположенной к северо-востоку от столицы в двух днях пути.
Ехать планировалось верхом, поэтому к выбору вещей следовало подойти рационально. В переметную суму много поклажи не войдет, а в пути всякое может случиться. Еще немного подумав, Амелина отложила в сторону большую часть одежды, заменив ее сборами и снадобьями.
— Но какой толк в дороге от немой? — Розмари с обидой поджала губы. — Лучше бы меня взяла!
О, нет. Вот такой ошибки Амелина больше точно не совершит. Один раз она уже взяла болтливую сестричку с собой во дворец. И что из этого получилось? Верно — ничего хорошего! Да и Мария совсем не немая. Просто когда-то, пережив личную трагедию, женщина дала обет молчания и с тех пор мужественно его держала. А еще Мария аккуратна, неприхотлива и серьезна, что Амелине очень подходило.
Мария проживала в монастыре, расположенном на территории баронства, и при необходимости помогала баронессе по хозяйству. Прислуги в доме Гисбахов практически не было. Когда барон с семейством отправились в столицу на Весенние балы, Мария поехала с ними. Она собиралась посетить монастырь в пригороде Эрдбурга, но, узнав о миссии, возложенной на Амелину, без раздумий согласилась составить компанию.
— Мария вовсе не немая, — возразила сестре Амелина. — Да и травница она замечательная. Думаю, мне будет чему поучиться в пути.
— Учиться, учиться, — проворчала Розмари, с тоской глядя в окно. — Лучше бы подумала о чем-то более важном!
— О чем же?
— О Ната… — увидев в глазах сестры опасный блеск, Розмари прикусила кончик языка. — О Заке. Он, конечно, не такой впечатляющий, как лорд Райт, зато слушает тебя, раскрыв рот. И, кажется, даже понимает, что удивительно. А еще он самый настоящий принц.
Нет, горбатого исправит только могила. Хотя где-то в глубине души Амелина была искренне рада такой компании. Ей понравилось общаться с лордом Фламмом. Он не прятался за витиеватыми фразами, как Натаниэль, и не старался больно уколоть остротой, как лорд Блендверк. С ним можно было абсолютно спокойно говорить на любые темы, не опасаясь насмешек и недопонимания. Таких людей Амелина очень ценила.
— Рози, Рози, когда ты уже вырастешь? Самым настоящим принцам, а также благородным лордам, как правило, нет никакого дела до дочерей рядового барона. Интерес к нам вызван исключительно чувством новизны. Это скоро пройдет. Так что не болтай, а собирайся. Вам тоже скоро выезжать.
С этими словами девушка покрепче затянула ремни на дорожной сумке: Амелина очень надеялась, что за разговорами она не позабыла чего-то важного.
С раннего утра Зак не мог найти себе места. Он не видел Амелину всего сутки, и все это время его не отпускало ощущение какой-то невосполнимой потери. Словно девушка забрала с собой частичку его души. А может, и забрала? Кто знает, как это запечатление вообще работает?
За это время Зак успел несколько раз поругаться с Джерардом, которого так и распирало от ехидных комментариев. Поворчать на Натаниэля, упрекая друга в упертом следовании правилам там, где ими можно пренебречь. Несколько раз даже на слуг сорвался. Хотя в этом случае сразу принес извинения. Все же кричать на тех, кто зависим и не может ответить — недостойно принца. Люди на службе как-никак.
Амелина прибыла за полчаса до назначенного выезда. Сгорая от нетерпения вновь увидеть возлюбленную, Зак кинулся открывать дверцу подъехавшего экипажа вперед лакея, вызвав у друзей снисходительные улыбки.
— Рад видеть вас снова, — широко улыбнулся он, подавая Амелине руку.
Девушка вежливо поклонилась и сконфуженно приняла помощь. Похоже, к такому обхождению она просто не привыкла. Внешний вид Амелины выдавал опытную путешественницу. Неброское дорожное платье укорочено на две ладони, что помогало не путаться в юбках. Глубокие разрезы по бокам платья — для удобства верховой езды, а вместо нижних юбок — кожаные штаны. Светские модницы сочли бы такой наряд вульгарным, но Зак восхитился практичностью Амелины. И порадовался, что девушка не надела привычную для дам амазонку. Дамское седло Зак считал слишком опасным, особенно для длительных поездок.